Для римлян периода активного знакомства с германскими народами, то есть в I веке до нашей эры, Герцинский лес был скорее названием края известного мира на севере, чем реальным лесом, имеющим чёткие географические границы. Этим названием обозначалась огромная лесистая территория, уходящая от Рейна на север и восток практически в бесконечность, а в реальности — примерно до Карпат. Про животный мир Герцинского леса было создано не так много легенд. Одна из самых знаменитых из них — птица Герцинского леса, чьи перья сияют ночью, первое упоминание о которой можно встретить у Плиния в «Естественной истории». Ещё одна из таких легенд — загадочное животное «ахлис».

Первым о них упомянул Гай Юлий Цезарь. Хотя, как считается, он дал первое описание лося, на снабдил его фантастическими характеристиками:

Водятся и так называемые лоси (alces). Строением тела и пестротой они похожи на козлов, но несколько больше их, рога у них тупые, а ноги без связок и сочленений. Поэтому они не ложатся, когда хотят спать, и раз они почему-либо упали, то уже не могут ни стать на ноги, ни даже приподняться. Логовище им заменяют деревья: они к ним прислоняются и таким образом спят, немного откинувшись назад. Как только по их следам охотники откроют их обычное убежище, то в том же месте они либо подкапывают все деревья в корне, либо надпиливают их, но настолько, чтобы вообще казалось, что те крепко стоят. Как только лоси, по обыкновению, прислоняются к этим непрочным деревьям, они валят их своей тяжестью и вместе с ними падают сами.

Гай Юлий Цезарь «Записки о Галльской войне», VI.27 (631: с.131)

Несмотря на различия в деталях по сравнению с лосями (пестрота шкуры, несгибающиеся ноги), это описание всё-таки лося. Об этом говорит и имя, которое упоминает Цезарь. Слово Alces, скорее всего, было получено Цезарем из германских источников. Оно созвучно с названием лося в германских языках. В древнеанглийском «лось» назывался eolh. Как известно, в старшем футарке, то есть в древнегерманском руническом алфавите, пятнадцатая руна, альгиз (*alhiz) тоже, возможно, обозначала «лося» (639: P.51-52). Значение этой руны даже пытались связать с сообщением римского историка Тацита о культе близнецов по имени Алки у германцев:

У наганарвалов показывают рощу, освященную древним культом. Возглавляет его жрец в женском наряде, а о богах, которых в ней почитают, они говорят, что, если сопоставить их с римскими, то это — Кастор и Поллукс. Такова их сущность, а имя им — Алки (Alcis). Здесь нет никаких изображений, никаких следов иноземного культа; однако им поклоняются как братьям, как юношам.

Тацит «О происхождении германцев и местоположении Германии», 43 (638: с.371)

Но сообщения Цезаря и Тацита выглядят совершенно не связанными друг с другом и предположение, что пятнадцатая руна — единственная руна, каким-то образом связанная с религиозными представляниеми германцев, выглядит маловероятным (639: P.52).

Плиний Старший в своё время сам служил в Германии и даже написал не дошедшее до нас произведение «Германские войны». Исходя из этого литературная зависимость Плиния от Цезая совершенно необязательна. Тем более, что Плиний рассказывает уже не об одном животном по имени «лось», а уже про двух:

На севере водятся стада диких лошадей, так же, как в Азии и Африка — диких ослов, а ещё лось (alcen), который напоминает быка кроме того, что выделяется длиной шеи и ушей. Также водится на острове Скандинавии никогда не виданный в Риме ахлис (achlin), хотя и многие рассказывали про него. Это животное имеет сходство с лосём, однако не имеет сочленений в коленях и поэтому не может лечь и спит, прислонившись к дереву. И ловят его, подрезав это дерево и сделав из него ловушку. Но, тем не менее, это животное отличается невероятной скоростью. Его верхняя губа необыкновенно велика, поэтому он ходит задом наперёд, когда пасётся, чтобы не зацепиться за неё и не упасть, когда двигается вперёд.

Плиний Старший «Естественная история» VII. XVI. 39 (112: Vol.III, P.30-31)

У Плиния лось — самое обычное животное. Странным выглядит только то, что он не упоминает о рогах лосей. Все необычные черты, которыми Юлий Цезарь наградил лося в своём описании, у него принадлежат животному по названию «ахлис», про которое Плиний делает специальную оговорку, что его никогда не видели в Риме. В Рим нередко привозили необычных животных. Восточные или африканские кампании Рима часто заканчивались, с обычным для тех времён триумфом, и демонстрацией в Вечном городе диковинок животного мира. Так, во время Плиния те же носороги и слоны были уже не в новинку. Относительно последних можно заметить, что несмотря на то, что слонов в Риме увидели ещё в I веке до н.э., легенда о том, что у слонов нет сочленений в ногах держалась долго и упорно. Схожую с ахлисом черту слонов Плиний описывает как само собой разумеющуюся, причём способ описания поимки слонов в античности был точно такой же, как и в случае ахлиса.

Гай Юлий Солин, чьим основным источником был Плиний Старший, не называет ахлиса по имени, но описывает его рядом с лосём и снова перетасовывает сведения. Теперь, лосю досталась огромная губа, из-за которой он не может ходить вперёд, а другому, здесь не названному, все остальные черты ахлиса Плиния Старшего:

(6) Водится там и лось (alce), похожий на мула. У него верхняя губа так отвисает, что он может пастись, только пятясь задом. (7) На находящемся в Германии острове Гангавии водится животное вроде лося (quale alce), только ноги у него негнущиеся, как у слона. Поэтому этот зверь спит, на ложась, а прислонясь к дереву. Охотник подрубает дерево так, что оно едва держится, и, когда животное на него обопрётся, дерево падает. Так их и ловят, поскольку иначе это сделать трудно, ведь на своих негнущихся ногах они неудержимы в беге.

Солин «Собрание достопримечательностей», 20,6-7 (62: с.218)

Разумеется, что не стоит искать в германских лесах двухтысячелетней давности реального животного, характеристики которого были такими же, как у ахлиса. Относительно этих сведений филолог Вилл Рихтер высказывал предположение, что здесь может иметься в виду гигантский лось (Cervus Megaceros Euryceros Aldrov), который мог дожить в североевропейских лесах до времён Средневековья (636: P.231).

Сама история про ахлиса заглохла сама собой. Про это животное не вспоминали до новейшего времени (пожалуй, единственное исключение — макли, описанный в бестиарии Леонардо да Винчи (390)), когда на сообщения Цезаря и Плиния вновь не обратили внимание.

Тем более удивительным выглядит то, что в записях о фантастических существах лесов района Великих озёр в фольклоре местных лесорубов, мы встречаем очень близкого родственника ахлиса по имени Хугаг. Хугаг появляется в книжке «Устрашающие твари лесов» Уильяма Кокса в 1910 году, где в описании хугага заметны те же черты, что и в описаниях других существ из местного фольклора — они объясняют какие-то особенности природы этих мест. Кто и когда, тем не менее, познакомил американских лесорубов с этим животным и откуда появилось его имя — неизвестно.