Наибольшее количество рукописей ученого архива русского географического общества было связано с ответами на программы и анкеты которые охватывали вопросы, связанные с изучением географической среды, экономики районов и этнографии населения. Так, в 1847 году Обществом была разослана программа для составления местных этнографических описаний в количестве более чем 7000 экземпляров. Программа включала 6 разделов: 1) относительно наружности; 2) о языке; 3) о домашнем быте; 4) об особенностях общественного быта; 5) об умственных и нравственных способностях и образовании; 6) о народных преданиях и памятниках.

Заметное влияние на пополнение рукописного фонда Архива оказали «Программа для собирания сведений о народных суевериях и поверьях в Южной России» (1866); «Программа для собирания народных юридических обычаев» (1877); «Программа для собирания народных говоров» (1895) и другие.

Описанием рукописей по этнографии занимался Д.К.Зеленин, который составил подробные описи 40 губерний Европейской России (по алфавиту от Архангельской до Тамбовской губернии включительно). В 1914-1916 годах был опубликован справочник «Описание рукописей Ученого архива Географического общества» в трех выпусках.