В мифологии аборигенов Австралии и Меланезии^*, Де́ма — существа, в облике которых совмещаются черты людей, животных и птиц (216: с.74). В частности, понятие Де́ма весьма часто встречается в мифологических сюжетах папуасов маринд-аним, проживающих на юго-западе острова Новая Гвинея. Можно сказать, что представления о демах — одна из узловых точек мифологии маринд-аним. Даже располагая большим числом текстов, не так просто описать и интерпретировать эти представления: нужно иметь в виду, что они, подобно другим разделам папуасской мифологии, характеризуются зыбкостью, противоречивостью, синкретичностью и с большим трудом поддаются переводу на язык наших понятий (1140: с.7-8).

В более широком смысле понятие «дема» означает все необычное, сверхъестественное.

Демы прежде всего сверхъестественные существа, мифологические герои, персонажи мифической эры, то есть времени первотворений и фантастических превращений. Собственно во временном плане повествования обозначены весьма неопределенно («давным-давно») либо не обозначены вовсе. В порядке «датировки» рассказчик может сообщить, что происходившее относится к тем временам, когда его дед или прадед были эвати (класс юношей). Однако у слушателей может создаться впечатление, что речь идет о событиях, давность которых измеряется несколькими месяцами. Словом «дема» определяются персонажи, исполняющие в мифологическом мире разнообразные функции, причем полифункциональность и свободная перемена функций характерны едва ли не для любого из дем. Они выступают в роли первосоздателей и культурных героев — творцов различных видов и явлений природного мира и жизненно необходимых предметов. Одновременно демы нередко оказываются непосредственным воплощением этих видов, явлений и вещей.

В более узком значении, Демы также — одновременно или независимо от своих культурных функций — это родовые тотемные предки, родоначальники кланов и племен. Демы собственным видом олицетворяют неоднозначную природу тотема и его потомков. Способность к перевоплощениям — в природе дем, и повествования о них полны эпизодами разнообразных и неожиданных реинкарнаций. Так один из демов принимает облик юноши, моментами возвращаясь в «собственное» змеиное состояние. Когда его убивают как змею, он продолжает жить как юноша, сохраняя змеиные признаки и однажды снова воплощаясь в змею. Таким образом, демы принимают облик людей, но вместе с тем без труда трансформируются в животных или даже преимущественно действуют в животном (птичьем, рыбьем), растительном обличье. Дема может иметь вид гибрида человека и его тотема. В качестве родоначальника клана дема тем или иным образом порождает «первую» особь, от которой идут затем остальные. При этом особый-интерес представляет мифологическая трактовка этих жизненных процессов. Так, собака-дема, превратилась однажды в собственно собаку, которая произвела множество дем-собак, наделенных разумом и способностью говорить. От них-то и пошли «нормальные» собаки (1140: с.8-9).

При этом демы, как персонажи сказок, нередко враждуют с людьми (216: с.74; 1110: с.607; 1140: с.7-9).