Икирё (точнее икирё:, с протяжным «ё») — это душа еще живого человека, которая временно покинула свое тело и передвигается самостоятельно. Она выглядит так же, как и ее владелец, из которого вышла. Иногда икирё появляется в виде полупрозрачной призрачной фигуры, а иногда его невозможно отличить от живого человека.

Существует несколько причин появления икирё. Это может быть приближение смерти, обморок и даже часть проклятия. Довольно часто причиной становится сильное чувство: любовь, вожделение или глубокая ненависть. Чаще всего икирё появляется во время сильных переживаний или травм, и его владелец обычно не знает о его существовании. Очень часто это приводит к различным недоразумениям и неудобным ситуациям.

Народные верования об икирё восходят к доисторическому времени. Согласно древним суевериям, душа может покинуть тело незадолго до смерти и начать бродить вокруг, издавая странные звуки и совершая различные действия независимо от тела. По легендам, особенно часто такое случается во время войны, когда икирё солдата, умирающего вдали от дома (или даже в другой стране), появляется перед родными, чтобы сказать последнее «прощай». Кроме того, иногда души тех, кто скоро должен умереть или умер совсем недавно, появлялись в храмах и молились даже через несколько дней после смерти своего тела.

В эпоху Хэйан икирё были популярными персонажами всяческих историй, где им часто приписывалось чувство сильной любви. Считалось, что когда человек (чаще всего женщина) испытывает сильную любовь или страсть, то его душа вырывается из тела и начинает преследовать предмет своего вожделения, нашептывая на ухо нежные слова. В зависимости от силы своих чувств, икирё может появиться рядом со своим возлюбленным и в физическом облике. Однако, это было совсем не романтично — люди, которых преследовали такие призраки, не знали покоя и часто очень сильно заболевали.

Впрочем, наиболее распространенными были мстящие икирё. Как призрак умершего может преследовать своего живого врага (смотри онрё), так и душа живого человека может проклясть обидчика. При этом такое проклятие обычно происходит неосознанно, и человек понятия не имеет, что его душа отправилась совершать возмездие. Однако, существуют случаи осознанного применения икирё. «Посещение храма в час Быка» (уси-но коку маири) и итидзяма (на острове Окинава) — церемониальные проклятия, когда человек сознательно отправляет свою душу на поиски врага, чтобы ранить или убить его^*. Конечно, подобная черная магия имеет ужасающие последствия не только для цели ритуала, но и для его исполнителя.

В эпоху Эдо проявление икирё считалось признаком некой загадочной болезни, которую метко называли «риконбё:», то есть «синдром оторвавшейся души» или «кагэ-но ямай» — «теневой недуг». Эти жутковатые названия были в то время синонимами лунатизма и внетелесного опыта, которые объяснялись тем, что душа ночью выходит из тела, забирая с собой сознание человека. Это приводит к тому, что человек, видя все глазами икирё, думает, что делает все самостоятельно. Поэтому у человека могут быть ложные воспоминания о том, чего он не делал или его могут обвинить в том, чего он не помнит. Некоторые люди даже видели себя со стороны, как это бывает при встрече с доппельгангером.

Вера в икирё сохранилась и до наших дней, особенно в те, где человек появляется перед своими родными и близкими в момент своей смерти. Идея о душе, покидающей тело и познание внетелесного опыта — все это по-прежнему есть и остается загадочным феноменом.