Бестиарий — это первый популярный справочник прикладной зоологии. Первый из бестиариев, содержащий аллегорические описания самых, что ни на есть странных животных, был создан в Александрии в IV веке неизвестным греческим автором и назывался "Physiologus", то есть "Натуралист" (широко известен в узких кругах как "Александрийский Физиолог"). Этот "Physiologus", размноженный в неисчислимых латинских, итальянских, немецких и французских копиях, стал основным источником всех последующих бестиариев, выходивших с той поры на протяжении всего средневековья. Бестиарий с физиологией выходили отдельно, либо как части псалтырей, стихами, либо прозой, красиво иллюминировались и иллюстрировались скорее символическими, нежели верными иллюстрациями и носили такие названия, как "De Bestiis", "Liber bestiarium" или "Liber monstroram de diversis geueribus". Кроме бестиариев выходили также лапидарии (например, "Liber Lapidum", авторство Марбода) и гербарии (известный "De vegetalibus" Альберта Великого).

Бестиарии базировались как на научных (либо псевдонаучных) трудах — Аристотель, Геродот, "Естественная история" Плиния, или "Фарсалии" Лукана, так и на чистом вымысле, например, "Истинная история" Лукиана Самосатского. Сочинители охотно пользовались индусскими, древнееврейскими и египетскими источниками, обстоятельно эксплуатировали легенды и художественную литературу. Со временем бестиарии обогащались идеями, почерпнутыми из сочинений Оригена и отцов Церкви, таких, как "Magna Moralia" св.Григория Великого, "Hexaemeron" св.Амвросия Медиоланского или энциклопедическая "Книга происхождений" св.Исидора Севильского, а также из таких произведений, как "Liber Memorabilium" Солинуса, "De Universe" Рабана Мавра из Фульды, "Megacosmos" Бернара Сольвестрия, "Aviariun" ("Книга птиц") Гуго Фульонского, "De proprietatibus reram" Варфоломея Английского, произведения Готье де Меца, Филиппа де Фаона, "Bestiaire Li amour" Ришара де Фурневиля или "Li Tresors" Брунетта Латини.

Общим для всех — либо большинства — бестиариев было объяснение природных явлений путем толкования Писания. Каждое животное, безразлично насекомое ли, птица или рыба, существующее в природе или мифическое, должно было сочетаться с одним из четырех архетипов: Христом, Сатаной, Церковью или Человеком.