«Зверь бабр величеством болши лва, а шерстью глиннаст, а шерсть ниска, а по нём полосы черны поперёг, а губа что у кота и прыск котовий, а сам черевист, ноги коротки, а длиною долог, а голосом велик и страшен, почти что у лва»

Словарь русского языка XI-XVII веков

Бабр есть интересный пример того, как по незнанию да по ошибке обычный зверь становится вымышленным. Изначально слово "бабр" — это просто напросто название уссурийского либо амурского тигра (лат. Felis Tigris) на якутском языке (язык саха).

«Бабр находится по Иркутской области из всех в Сибири зверей реже и превосходит своей крепостию и храбростию. Он имеет по бело-желтоватой шерсти черноватые поперечные полосы, неправильно расположенные; ростом не превосходит большого волка. Все звери ужасаются и не переходят след его; сколько же он не жесток и сердит, но здешние братские изредка убивают. Барс бабру хотя подобен, но не столько могуществен и имеет желтоватую шерсть и по ней чёрные пятна».

«Описании Иркутского наместничества 1792 года»

Статный уссурийский тигр в качестве геральдической фигуры существовал с 1642 года на гербе города Якутска, а с переносом воеводческой сибирской столицы с 18 февраля 1690 года перекочевал и в город Иркутск. В официально утверждённом 26 октября 1790 года Императрицей Екатериной II гербе Иркутска изображен тигр с соболем в зубах со следующим описанием: «В серебряном поле щита бегущий тигр, а в роту у него соболь. Сей герб старый».

Однако когда при очередном утверждении, уже Александром II, герба Иркутской губернии в Санкт-Петербургскую геральдию пришло «с места» описание герба со словом «бабр» вместо «тигр», неизвестный чиновник геральдии в описании «исправил» «а» на «о», и получилось «бобр, несущий в зубах соболя». Таковым герб губернии был Высочайше утверждён 5 июля 1878 года. Неточность никто не заметил, поскольку день утверждения герба — 5 июля 1878 года — был уникальным в русской геральдике: царь в Царском Селе одновременно утвердил 46 гербов территорий Российской Империи, то есть более половины гербов всех существовавших на тот момент губерний.

Следует отметить, что, несмотря на это, художниками никогда не было нарисовано ни одного изображения иркутского герба с бобром. Вместо этого бабра в гербе несколько «обобрили»: пририсовали большой, похожий на бобровый, хвост и перепончатые задние лапы, создав новое мифическое животное, которое можно условно назвать «геральдическим бабром».

Ошибка в одну букву в описании герба была исправлена только при утверждении его в 1997 году, то есть спустя 119 лет. Но при этом по сей день бабр на официальном гербе Иркутска представляет собой чёрного зверя, по виду напоминающего куницу с красными глазами, а вовсе не тигра. Данное обстоятельство является отличительной особенностью символики города и особой городской достопримечательностью, делающей Иркутск уникальным в истории геральдики.

Также можно упомянуть еще один интересный факт. Официальное описание городского герба 2011 года гласит, что чёрный цвет символизирует «смирение, благоразумие и скромность», а красный — «храбрость, мужество и неустрашимость». Депутат Законодательного собрания области Е.Рульков предложил изменить легенду цветов бабра (но не сами цвета), поскольку по описанию выходит, что скромный чёрный бабр держит в зубах храброго красного соболя.