В Египте гриф - символ богини матери, пожирающей плоть умершего, рождающей живое яйцо и вновь готовой поглотить того, кто в конце земного пути. Иероглиф в виде головы грифа был частью слова "неру" - ужас. "Мать матерей, пожирательница останков мертвых, гриф символизировал в Древнем Египте жизненный цикл, возрождение… Если кто-нибудь захочет поднять глаза к небу, он распознает грифов по размаху их крыльев и величественному полету; они считаются одними из самых красивых хищников. Тот, кто наблюдал за их образом жизни, знает, что благодаря исключительному зрению и особенно тонкому слуху они в курсе того то, что происходит на земле между людьми и различными животными и направляются туда, где их ждет их смердящая пища. Это поражало древнего человека. Одна египетская сказка, очень непростая, поскольку приписывает нашим птицам особенности, которыми они, естественно, не обладают в природе, передает диалог двух самок грифа: дневной, по имени «Зрение», глядящей в глубины моря и другой, ночной, по имени «Слух», которая способна узнать то, что творится в небесных сферах. Они рассказывают о том, что им известно, как ящерица съела муху, как нильский сом был проглочен львом, как восемь созданий были пойманы и поглощены одно за другим. И последний из них, лев, был повержен грифоном, фантастической аллегорией смерти. Тогда они, некрофаги, - поедательницы мертвых (они ведь едят мертвую плоть, но не убивают живых), - выводят мораль из своих наблюдений. Ра, солнце, правящее миром, двумя главными атрибутами которого являются зрение и слух, знает, что все живые существа подчинены правилу: «тот, кто убивает, будет убит»…"

Жан Йойотт, из предисловия к книге "Грифы. Мифы и реальность"

Нехбет или Нехебт — в египетской мифологии хранительница царской власти и фараонов, персонификация Верхнего Египта; покровительница рожениц и помощница в родах. Центр ее культа располагался в городе Нехен-Иераконполь, столице Верхнего Египта (отсюда титул Нехбет — "белая из Нехена"), священное животное — коршун или стервятник.

В додинастический период Нехбет была богиней города Некхеб, который был расположен в 3 номе Верхнего Египта около города Некхен (Иераконполь). Когда Некхеб вместе с Некхеном стали двойной столицей Верхнего Египта, эта богиня превратилась в его покровительницу. После объединения Верхнего и Нижнего Египта Нехбет стала персонификацией Египта Верхнего, а богиня-кобра Уто (Уаджет, Уаджит) — Нижнего. Вместе они составили божественный тандем, символизировавший объединенный Египет (*).

Действительно, Нехбет и Уто часто изображаются в паре. Когда они предстают в виде женщин, то различить их можно только по коронам: Нехбет носит белую корону Верхнего Египта, а Уто — красную корону Нижнего. В качестве защитных атрибутов голова стервятника (Нехбет) и голова кобры (Уто ) украшали головные уборы фараонов. Имена этих богинь вошли в состав титулатуры фараонов практически сразу после объединения Египта. Самое раннее свидетельство этого относится к фараону I династии Анеджибу (XXX-XIX вв. до н.э.) (*).

Да, священным животным или териоморфным воплощением Нехбет был коршун или стервятник. Люди испытывали суеверный страх перед этими птицами, которые питаются мертвыми телами. Вместе с тем, стервятники почитались за близость к солнцу (богу Ра: в "Текстах пирамид" Нехбет называется "глазом Гора", в поздних текстах — "солнечным глазом"). Кроме того, широкие крылья были отличной защитой и укрытием для птенцов. Стервятник, выполняющий роль матери и обеспечивающий защиту своим птенцам, был для египтян примером материнства (например, мы видим крылья у таких богинь-покровительниц материнства как Изида и Мут). То есть, египтяне одновременно и страшно боялись гнева Нехбет, и в тоже время почитали ее как защитницу. Все эти качества вдохновляли воображение древних египтян, благодаря чему она предстает в египетской иконографии в разнообразных образах и символах.

Наиболее частый мотив в изображении Нехбет — стервятник с вытянутыми крыльями, держащий в своих когтях "шен" — символ вечности, а иногда "перо Маат". В человекоподобном виде представала как женщина с коршуном-стервятником, укрывающим голову женщины своими крыльями. Известны изображения Нехбет в виде дикой коровы (символа защищающегося материнства) и женщины со стрелами в руках.

Иногда, под влиянием нижнегипетской Уто, Нехбет изображалось и в виде кобры. В этом случае две кобры (двойной урей) на головном уборе фараона также символизируют богинь Верхнего и Нижнего Египта. Есть еще пара символов, объединяющих Уто и Нехбет — крылатая змея с женской головой и змееголовый коршун (174).

В качестве покровительницы власти фараона Нехбет защищает его во время родов, на охоте и на войне. Ее защита имеет не только пассивный характер (укрытие крыльями), но и активный — Нехбет-Уто способна изрыгать пламя, уничтожающее врагов фараона.

Нехбет являлась также владычицей восточной пустыни, покровительницей горных работ (добычи золота и серебра), имела функции богини-матери (в этом качестве отождествлялась с Мут), помогала при родах (поэтому ее сближали с богиней плодородия Хекет) (174). Исходя из последней функции, греки и римляне идентифицировали ее с Эйлейтией-Луциной, лунной богиней, которая опекает рожениц.