Британский этнограф и социальный (культурный) антрополог, один из основоположников структурного функционализма и современной социально-культурной антропологии.

Окончил Кембриджский университет. После окончания университета проводил полевые исследования: в 1906-1908 годах изучал культуру туземного населения Андаманских островов, в 1910-1912 годах — аборигенов, проживавших на территории Западной Австралии. Некоторое время работал министром образования Тонга. С 1920 года — в Южной Африке; преподавал в Кейптаунском университете. В 1925-1931 годах преподавал в Сиднейском университете, в 1931-1937 годах — в Чикагском университете.