Ра — древнеегипетский бог солнца. Как и многие другие солнечные божества, воплощался в образе сокола (иногда — огромного кота), изображался человеком с головой сокола, увенчанной солнечным диском. Ра воплощает дневное солнце (солнце вечернее — Атум, утреннее — Хепри) (2).

Собственно, его имя и означает "Солнце" (коптское PH). Центром культа Ра был Гелиополь, где Ра потеснил и слился с более древним местным солнечным божеством, Атумом, и где ему были посвящены, как его воплощения, птица Феникс, бык Мневис и обелиск Бен-Бен.

Культ Ра начал формироваться параллельно с объединением Египта и стал доминировать в период Древнего царства. Фараоны IV династии, возводившие пирамиды, придали поклонению Ра статус государственной религии, а трое из них даже носили имя, включающее слово "Ра" (Джедефра, Хафра, Менкаура). Однако действительно высочайшего положения в стране жречество Ра добилось при фараонах V династии (XXVI-XXV века до н.э.), которая, вероятно, установилась не без помощи влиятельных гелиопольских жрецов (2). Ра стал главным богом древнеегипетского пантеона и его культ приобрел общеегипетский характер. Почитание Ра распространилось до Нубии включительно (*). Образ Ра начал поглощать и сливаться с другими богами света: с Амоном в Фивах, под именем Амона-Ра, с Хнумом (в Элефантине) — в форме Хнума-Ра, с Гором — в форме Ра-Горахти (Ра-Хорахте). Последнее сопоставление было особенно распространено (2).

С Ра связываются и многие другие божества. Тот-луна создан Ра как его заместитель ночью (Тот также выступал как сердце Ра). Ба (души) Ра — Апис и Бену, "посредник Ра, докладывающий истину Атуму", — Мневис. Дочери Ра, помогающие ему поражать врагов, — Серкет, почитавшиеся как его Око Сехмет, Тефнут, Хатор. Хранительница Ра — огнедышащая змея Уто (также считавшаяся его Оком).

Если обобщить разные мифы, то деятельность Ра выглядеть следующим образом.

Великий бог Ра является сыном первобытного хаоса Нуна (вытесняя с позиций "первого сына" более архаического Атума). Ра вышел из Нуна на том месте, где впоследствии возник город Великий Гермополь, и здесь, после победы над силами мрака, повелел своим словом воссиять свету из цветка лотоса. Затем Ра произвёл из себя богов Шу и Тефнут, от которых родилась новая пара, Геб и Нут — земля и небо, родители Осириса, Исиды, Сета и Нептиды. Девятеро этих божеств составили так называемую гелиопольскую эннеаду, во главе которой стоял Ра (существовали также другие мифы о рождении Ра: он появился на свет из яйца, которое снес гусь Великий Гоготун; Ра появился с востока в образе Хепри — жука-скарабея, катящего перед собой Солнце; еще один вариант этого мифа повествует, что Ра в образе сокола спустился на Землю, дав начало суше).

После создания мира Ра царствовал над ним подобно человеку-фараону, и это время было золотым веком человечества (все последующие правители Египта считались земными воплощениями или сыновьями Ра как первого фараона). Ра крепко держал весь мир в своих руках, благодаря магической силе своего таинственного имени. Однако, когда Ра состарился и его кости превратились в золото, его премудрая правнучка Исида хитростью выпытала у него это имя, одним из последствий чего было неповиновение людей.

Раздосадованный тем, что люди перестали повиноваться ему, Ра последовал совету Нуна и решил истребить человеческий род, наслав на него свое око в форме богини Сехмет. Для этой цели была выбрана Хатор, и после превращения в злобную львицу Сехмет она произвела страшное избиение: люди стали тонуть в собственной крови. Ра пришёл в ужас от произведённого погрома и, сжалившись, спас на другой день уцелевших людей, напоив Сехмет допьяна напитком, состоявшим из тысяч кувшинов пива, окрашенного в кроваво-красный цвет (в некоторых мифах считается, что эту уловку ему подсказал бог мудрости Тот). Однако, неблагодарность людей все же огорчила Ра, и он принял решение уйти от них на небо на спине богини неба Нут, принявшей облик коровы. Люди раскаялись и явились проводить Ра, изъявив готовность бороться с врагами Ра и учредив в его честь жертвы и культ. Преемниками Ра стали его дети, Шу и Тефнут, которым наследовали Геб и Нут.

Но даже удалившись на небо, Ра не перестал благодетельствовать землю. Поэтому египетская мифология объясняла движение солнца по небу таким образом: днем Ра в сопровождении других божеств, освещая землю, плывет по небесному Нилу и правит "верхним" миром. Со своей барки он видит все, что делается на земле, разбирает жалобы, через бога божественного слова Ху и богиню мудрости Сиа отдает распоряжения, а Тот, являющийся его верховным сановником, пишет указы и запечатывает письма. Вечером же Тот-луна замещает Ра на небе, а сам Ра пересаживается в другую барку и спускается в преисподнюю, чтобы затем в течение 12 ночных часов озарять 12 мытарств загробного мира. Там плывет по подземному Нилу, светит умершим и вместе с другими богами сражается против сил зла в виде змея Апопа, а утром вновь появляется на горизонте.

В загробном мире Ра встречается с Апопом (Апофисом) — ужасным гигантским змеем, злым демоном тьмы, пытающимся проглотить солнце и навсегда лишить мир солнечного света. Апоп был противоположностью Маат, божественной справедливости Ра, и символизировал зло, хаос, разрушение и иноземное иго (начиная с периода Нового царства, когда, собственно, и оформился конечный вариант мифа о битве Ра и Апопа). Поэтому каждую ночь Ра в образе рыжего кота при помощи нескольких других богов, в том числе Баст, Серкет и Шу, побеждает и убивает (или пленяет) Апопа, чтобы вновь сразиться с ним следующей ночью.

После победы над чудовищами мрака Ра посещает богов и покойников, получавших от него наделы землей и считавшихся его подданными. Каждый из них мог наслаждаться его лицезрением только один час в сутки, и только особые избранники удостаивались счастья проводить с лучезарным богом все время, плывя с ним в солнечной барке.

С течением времени образ Ра как правителя подземного царства был несколько потеснен Осирисом. Однако сокологоловый бог Солнца продолжал играть значительную роль в загробном мире: участвовал в загробном суде, давал тепло и свет для умерших, которые днем совершают выход из гробницы, чтобы видеть Ра.

В современной массовой культуре, не забывающей про древнеегипетскую мифологию, бог Ра весьма востребован. Ни один кинофильм, ни одна видеоигра, посвященные древнеегипетской тематике, не обходится без его визуализации. Бог Ра есть в мирах игр "Age of Mythology", "Forgotten Realms" и ряде других.

Впрочем, и далекие от самого Древнего Египта сюжеты востребуют персону сокологолового бога. Так, например, во Вселенной звездных врат (Stargate) Ра — один из центральных антагонистов, представитель расы гоа’улдов — инопланетян, за 8 000 лет до н.э. захвативших под масками богов власть над Землей.