По представлениям марийцев, в лесах кроме хозяина леса Чодыра оза, обитают злые духи и, встреча с которыми всегда грозит человеку опасностями, несчастьем, болезнями и даже гибелью. Поэтому среди марийцев, как в прошлом, так и в настоящее время, бытовало и бытует множество рассказов о встрече человека с та́ргылтышами или арылдешами. Та́ргылтыши — категория злых духов (как правило, леших, но также — полевых, домовых и прочих).

Таргылтыш является людям, обычно ночью, в виде какого-либо предмета (например, большого стога), животного или зооморфного существа (лисы, волка, зайца, собаки, лошади, козы, свиньи, утки, совы, филина, вороны, ласточки, голубей, существа в звериной шкуре, с рогами и копытами), человека или антропоморфного существа (знакомого, родственника, мужа, старика, старухи, женщины в марийском костюме, женщины в красном тулупе, голой женщины, мужчины в белом, одноглазого человека, который затем превращается в огненный столб), но может и оставаться невидимым. Таргылтыш в облике человека можно узнать по одежде: левая сторона у него запахнута на правую, Таргылтыш женского рода отличается распущенными волосами и длинными грудями, которые она закидывает на спину (сродни овда). Появление Таргылтыша сопровождается вихрем (сродни екшук). Встреча с ним предвещает несчастье, болезнь, часто смерть. Таргылтыш производит пугающие звуки: крик, плач, пение, смех, шум в лесу, как во время бурелома.

Существует несколько разновидностей таргылтышей: лесной, полевой, домашний и другие. Лесной таргылтыш перегоняет стада зверей из одного леса в другой (сродни чодыра оза). Он способен становиться ниже травы и выше деревьев, при этом он отличается недюжинной силой: например, может забросить лошадь на дерево или загнать ее до упада (сродни лешему). Таргылтыш (как его разновидность Арылдыш) сбивает человека с пути, заводит его в лесную чащу или преследует до самого дома (в одном из рассказов сернурских марийцев таргылтыш в образе лисицы, голубей преследует путника до дома), обманом подводит к обрыву. Верили, что таргылтыш может преследовать свою жертву в любое время года, но преимущественно весной и, притом, в ночное время. Человек, случайно попавший на след таргылтыша, обязательно заблудится. Чтобы найти дорогу, следует снять обувь и оставить ее на том месте, где заблудился. Для того, чтобы таргылтыш перестал «водить», нужно перевернуть стельки в обуви или переодеть обувь с одной ноги на другую, распрячь лошадь и запрячь ее с обратной стороны, то есть обмануть таргылтыша относительно направления своего движения. Избавиться от таргылтыша можно также при помощи рябинового прутика (либо очищенной от коры липовой ветки), который следует, переломив надвое, положить крестом и затем переступить. Другие способы избавиться от таргылтыша: подать ему блин, ударить вербной палочкой, ударить через левое плечо, плюнуть три раза через левое плечо, дойти до перекрестка, вывернуть одежду наизнанку, оставить свою вещь, переступить через огонь, выбраниться, испражниться.

Таргылтыш в облике человека (иногда знакомого, любимой женщины) в телеге или на санях встречается на дороге и предлагает подвести его. Эта поездка всегда длится очень долго и заканчивается в овраге или болоте — после того, как человек перекрестится, помянет бога или закурит. Часто такая поездка связана с гостеваньем или ночевкой в иллюзорном доме, но в итоге, когда иллюзия рассеивается, человек оказывается сидящим на пне или дереве в лесу.

Один мужик долго плутал по дороге домой. Увидел дом. Зашел в этот дом ночевать. Хозяйка постелила постель, а мужик перед сном по привычке закурил. Вдруг никакого дома нет, а сидит он на суку дерева и закуривает (1464: с.180).

К одному марийцу таргылтыш явился в образе любимой женщины. Она посадила его на свою лошадку и ехали они вместе очень долго. Привозит она мужика к себе, угощает и укладывает спать. Вдруг, мужику по привычке захотелось на печку, когда начал подниматься, сказал: "Ой, бог юмо! — вдруг ни дома, ни печи, а сидит он на пне".

Записнала Л.С.Тойдыбекова в 1985 году в селе Ядык-Беляк Новоторъяльского района
Республики Марий Эл от К.А.Янгабышева, 1901 г.р. (1464: с.180)

Однажды в Пижанском районе Кировской области парня посадили на мотоцикл и увезли. Ехали по аллее. Вдруг он захотел закурить — зажег спичку — "все пропало, кругом темно, а сам находится в лесу".

Записнала Л.С.Тойдыбекова в 1985 году в селе Никулята Пижанского района
Кировской области от Г.И.Чельниковой, 1963 г.р. (1464: с.180)

Иногда человек во время такой поездки слышит чей-то голос, который советует ему, например, уцепиться за кольцо (для детской люльки), на котором недавно кто-то повесился. В результате телега с таргылтышем исчезает, а человек оказывается висящим на кольце в заброшенном доме.

Таргылтыш может защекотать до смерти (сродни овда), затопить дом водой. В рассказе, записанным Л.Тойдыбековой от H.H.Киткаева в Сернурском районе, таргылтыш зимой в Новый год Шорыкйол^* удивил деревенских жителей тем, что один из домов залил водой. Обитатели дома, чтобы не промокнуть, залезали на печку, на стол, стулья.

Таргылтыш является ночью за водкой, а напившись, поет так, что дрожат дом и вся земля. Затем он щедро вознаграждает хозяина за водку (сродни овда). Иногда человек оказывается за столом в гостях у таргылтыша.

Иногда таргылтыши с криком облетают селенье, подыскивая себе новых сообщников (сродни овда). Таргылтыш крадет детей, может превратить человека в бабочку, клубок; его хлебом оказывается помет.

Таргылтыш может выполнить для человека какую-либо работу, например, привезти дров из леса. Колдуны вызывают таргылтышей, чтобы наслать порчу или получить сверхъестественные способности (например, способность быстро перемещаться с места на место). В Сернурском районе существует рассказ о том, как старику Лету помог таргылтыш. Благодаря таргылтышу, Пету быстро передвигался с места на место, а кто ему приходился не по душе, на тех насылал болезни. Если колдун не мог избавиться от таргылтыша, которого вызвал, таргылтыш его душил.

Таргылтыш — лесной дух, им становится человек, умерший в лесу, особенно если при этом он пролил кровь. Кроме того таргылтышем становится душа человека, творившего при жизни зло, либо умершего неестественной смертью, например, колдуна, самоубийцы, пьяницы, проклятого человека. Некоторые говорят, что таргылтышем становится человек с душой упыря-вувера, другие утверждают, что таргылтышем становится мертворожденный ребенок или ребенок, умерший без имени. Чтобы этого не произошло, умершему ребенку нарекают имя.

Таргылтыш обитает не только в лесу, но и в лугах и полях, иногда приходит в селенье, где смешивается с жителями. Таргылтыш кричит и смеется в лесу так, что пугается скот, зовет человека по имени, чтобы заманить его в чащу. Будучи в благодушном настроении, Таргылтыш выходит к костру погреться, если же он сердит, может разбросать костер. Поэтому охотники, разводя костер, просят мать огня Тул Ава охранить его. Иногда лесной таргылтыш пугает грибников, несясь на них галопом. Иногда у таргылтыша есть семья, слуги, собственность, скот. Таргылтыши устраивают свадьбы с угощением. Блуждающие огоньки, которые называют «Таргылтыш тул» — «огонь таргылтыша», служат плохим предзнаменованием (1460: с.115-116; 1461: с.219-222; 1463: p.110-111; 1464: с.178-182).