В средневековой литературе различных жанров, бестиариях, энциклопедиях, и картографии, записках путешественников и миссионеров, весьма часто описываются экзотические человекообразные и зооморфные существа. Они воспроизводятся в иконографии, скульптурах романских и готических соборов, средневековых книжных миниатюрах.

Средневековое воображение заселяло чудовищами главным образом страны Востока ипрежде всего Индию, которая со времен Александра Македонского рисовалась страной чудес. В изображении чудовищ проявилась существенная черта образа мышления средневековья — его любовь к чудесному и фантастическому. Однако сама традиция не ограничивается средневековым периодом — ее истоки следует искать в античной эпохе, ее версии можно видеть на арабском Востоке (рассказы о Синдбаде-мореходе), в позднесредневековой живописи (полотна Босха и Брейгеля).