Эринии — это богини мести, которые преследуют преступника, насылая на него безумие. В Греции классического периода с ними отождествлялась прежде всего кара за родовые преступления, однако ранее у Гомера слова "эринии" может употребляться в значении "проклятие" и эринии присутствуют в клятвенной формуле как те, которые должны покарать за клятвопреступление:

Зевс да будет свидетелем, бог высочайший, сильнейший!

Солнце, Земля и Эринии, те, что в жилищах подземных

Грозно карают смертных, которые ложно клялися!

Гомер "Илиада", XIX.258-260 (716)

Возможно, Эринии — воплощённое в существ слово, этимология которого не совсем ясна, но связано оно было с преследованием и виной. В более поздних источниках эринии доводят до безумия тех, кого преследуют, и это скорее подчёркивает характер эриний в череде множества подобных существ, которые были воплощены в мифологии Древней Греции в зримую форму из более тонких сфер, касающихся эмоций человека. В данном случае, чувства вины, сводящего с ума, что могло видеться и как проклятие за совершённое преступление, так и позднее как преследование неких существ.

Самая ранняя версия появления эриний как божественных существ появляется в "Теогонии" Гесиода и связана с первым родовым преступлением, когда Кронос оскопляет своего отца Урана и из крови последнего, упавшей на землю (Гею) рождаются эринии:

Неожиданно левую руку

Сын протянул из засады, а правой, схвативши огромный

Серп острозубый, отсек у родителя милого быстро

Член детородный и бросил назад его сильным размахом.

И не бесплодно из Кроновых рук полетел он могучих:

Сколько на землю из члена ни вылилось капель кровавых,

Все их Земля приняла. А когда обернулися годы,

Мощных Эриний она родила и великих Гигантов

С длинными копьями в дланях могучих, в доспехах блестящих,

Гесиод «Теогония» 178-187 (209: c.26)

Самая крупная и известная история, касающаяся эриний в древнегреческой литературе — финальная глава проклятия рода Атридов, в которой Орест, убивший свою мать Клитемнестру и её любовника Эгиста, преследуется эриниями и затем судится и оправдывается ареопагом в Афинах. В этой истории можно видеть и обуздание хтонической, разнузданой сути эриний и переход их в подчинение олимпийским богам, и переложение функции карания и воздаяния от обязанностей рода к обязанности суда. В стенаниях эриний после оправдания главного героя в "Оресте" Эсхила явственно слышится и то и другое:

О боги молодые, вы втоптали

Закон старинный в грязь. Увы, из рук моих

Злодея вы исторгли. О, позор, о, гнев!

На эту страну

Я порчу нашлю.

Я выплесну яд

Из сердца в поля.

Пусть гибнут посевы, пусть чахнет листва!

Пусть язвы и струпья изгложут людей!

О, сладость расплаты! Беда за беду!

Я пла́чу. Решусь ли угрозы свои

Исполнить? Решусь ли народ погубить?

О, горечь бесчестья! О, мука стыда!

О, бедные дочери Ночи!

Эсхил "Эвмениды", 811-826 (717: с.355)

Начиная с трилогии Эсхила об Оресте в образе эриний появляются нововведения. Они начинают изображаться со змеями в волосах:

Орест

О, женщины ужасные! Горгонами

Они глядят. На них одежды черные.

И змеи в волосах. Бежать, скорей бежать!

Эсхил "Жертва у гроба", 1046-1048 (712: с.318)

Во-вторых, у них появляется широко распространённое затем прозвище "эвмениды", что значит "милостивые" или "благосклонные". Последнее вряд ли было выдумано Эсхилом, так как эвфемистичные прозвища страшных хтонических существ распространены во многих культурах. В той же Греции, например, сирен, связанных с загробным культом, называли "умиротворяющими".

Нововведения Эсхила касательно внешнего вида осознавались уже в античности. Павсаний, посетивший афинское святилище эриний возле ареопага, отмечает этот факт:

Вблизи находится святилище богинь, которых афиняне называют "Почтенными", а Гесиод в "Теогонии", — "Эриниями". Впервые Эсхил изобразил их всех с волосами на голове в виде змей, но эти статуи не представляют ничего страшного, также как и другие статуи, которые поставлены в честь подземных богов.

Павсаний "Описание Эллады", I.28.6 (139: с.74-75)

У Эсхила приводится ещё одна версия происхождения эриний. Они неоднократно называются дочерьми Ночи, то есть Нюкты (от греч. Νύξ), персонификации ночной тьмы. Сложно говорить не поэтическое ли это допущение, так как мифографические сочинения этой версии не знают, зато в поэзии эта версия появится позже и у латинских авторов.

Гомер использует слово "эриния" то в единственном, то во множественном числе, у Гесиода их точно больше одной, а у Эсхила много. По крайней мере, у эриний, которые выведены героинями его "Эвменид" есть реплики по крайней мере у восьми из них. Поздняя мифография и поэзия остановились на разумной середине между многими и одной. Изображение эриний в количестве трёх, видимо, ведёт начало от "Ореста" Эврипида (Орест, 408 (714: 408; с.362) Их имена впервые встречаются на керамике пестумской школы вазописи (вторая половина IV в. до н.э.), где их часто изображают не в количестве трёх, а парами, что вызвано, скорее, требованиями композиционной гармонии, чем мифологической традиции (715: P.356) всего на вазах встречается четыре имени эриний: Аллекто, Мегера, Тисифона, Поина. Если Поина не известная по другим источникам в качестве имени эринии, то Аллекто, Мегеру и Тисифону в качестве имён трёх эриний мы встречаем везде, где упоминаются их имена.

В древнеримской литературе для обозначения эриний пользовались латинскими описательными аналогами фурии или диры. Фурия происходит от латинского "ярость" (furia), а диры — от "ужасающий, кошмарный" (dirus). В научной литературе существует определённая тенденция, которая стремится разделить дир и фурий прежде всего с функциональной точки зрения и рассматривать трёх фурий и трёх дир как разные группы демонов (715: P.353). Во многом это основывается на анализе "Энеиды" Вергилия, в которых диры связаны с карающими демонами, находящимися у престола Юпитера, а фурии — с демонами подземного мира. Диры, направляемые Юпитером (Зевсом) присутствуют в XII книге "Энеиды", где две дочери-близнецы Ночи, рождённые от Тартара вместе с их сестрой Мегерой указываются как демоны у престола Юпитера:

Есть две гнусные сестры, близнецы по прозванию Диры,

Мрачная Ночь родила вместе с третьей сестрою, Мегерой,

Дочерью Тартара, их, и таких же извивами гадов

Дир оплела, и дала им крыла, что ветер взметают.

Подле престола Отца, у порога сурового бога

Ждут приказов они, насылают на смертных недужных

Страх, если царь богов иль болезнью, иль гибелью хочет

Их покарать, иль войной устрашает город виновный.

Вергилий "Энеида", XII.845-852 (184: с.367)

Позднеантичная литература тоже обращала внимание на то, что в разное время и в разном месте обитания эринии названы то фуриями, то дирами, что дало возможность комментатору Вергилия Мавру Сервию Гонорату (IV век н.э.) говорить о том, что это одни и те же демоны, но на небесах называемые "дирами", на земле — фуриями, а в подземном мире — "эвменидами" (255: IV.609). Скорее всего, это объяснение не имеет мифологической основы и Аллекто, Тисифона и Мегера, упоминаемые не раз Вергилием в различных контекстах, это одна и та же троица демонов, к которой эпитеты "фурии" и "диры" употребляются или взаимозаменяемо (715), или "диры" может упортебляться именно в качестве обозначения ужасающих близнецов Аллекто и Тисифоны. Круг обязанностей фурий Вергилия значительно расширен по сравнению с традиционными обязанностями эриний. Теперь это полноправные демоны смерти, которые сеют вражду и активно принимают участие в умерщвлении и фактически подменяют и в облике и в функциях кер, греческих демонов смерти, и даже традиционное происхождение Кер от Нюкты теперь присвоено фуриями. В характеристике Аллекто у Вергилия все эти черты максимально ярко выражены:

Там из приюта богинь, приносящих муки, из мрака

Кличет к себе Аллекто, которой любезны раздоры,

Ярость, и гнев, и война, и злодейства коварные козни.

Все ненавидят ее — и отец Плутон, и родные

Сестры: так часто она изменяет гнусный свой облик,

Так свиреп ее вид, так черны на челе ее змеи.

Вергилий "Энеида", VII.324-329 (184: с.250)

Античные изображения эриний обычно показывают этих богинь со змеями в волосах и часто с крыльями. Наиболее легко узнаваемы эринии в сюжетах Орестеи, где они появляются в традиционном обличье, характерном после описания Эсхила, то есть со змеями в волосах. Очень часто эринии изображаются с крыльями. В некоторых случаях их ужасающий облик подчёркивается, как в апулийском кратере Ореста, где у эринии искажённое лицо чёрного, как и её тело, цвета. В других сюжетах определённые трудности создаёт то, что в некоторых случаях они могут осуществляться с другими демонами смерти, например, керами.