В древнеиндийской мифологии Гаруда — царь птиц, ездовое животное (вахана) Вишну. В ведах Гаруда не упоминается, но в поздневедической литературе он отождествлён с Таркшьей, конём или птицей бога солнца (Таркшья — один из эпитетов Гаруды).

Гаруда — второй сын мудреца Кашьяпы и Винаты, дочери Дакши. Здесь такая заварушка. У Кашьяпы было две жены, между собой сестры, — Кадра и Вината. И вот как-то Кадра попросила богов дать ей возможность родить тысячу могучих детей. И через пятьсот лет у нее родились тысяча сыновей — могучих и мудрых волшебников-нагов, видом напоминающих громадных змей. А завистливая Вината, в пику своей сестре, попросила дать ей родить только двух сыновей, но чтоб таких, которые превзошли бы в славе своей всех детей Кадры. И родила она два яйца, но, прождав 500 лет и не дождавшись рождения детей, одно яйцо она разбила. Там был развившийся только наполовину ребенок, которого назвали Аруной.

— Ты так торопилась иметь сына, мать, что родила меня уродливым и слабым. За это ты лишишься своей свободы и пятьсот лет будешь служанкой той самой женщины, с которой пыталась соперничать. Второй сын спасет тебя от этого унижения — если, конечно, мать, ты не разобьешь яйцо и не изувечишь его туловище и конечности, как ты поступила со мной. Если ты в самом деле хочешь иметь сына несравненной мощи, ты должна терпеливо ожидать его рождения, которое последует через пятьсот лет.

Махабхарата, или Сказание о великой битве потомков Бхараты (337)

Второй сын, который родился в Винаты, был Гаруда. Он и освободил свою мать, которая в результате проклятья старшего сына была служанкой у своей сестры Кадры. Когда Гаруда родился, боги, ослеплённые сиянием, исходящим от его тела, приняли его за Агни и восславили его как олицетворение солнца (337).

Устойчивый мифологический мотив, соединённый с Гарудой, — его постоянная вражда со змеями, «пожирателем» которых он является. Этот мотив, в частности, лежит в основе легенды о похищении Гарудой амриты^*, восходящей к ведийскому мифу о похищении сомы орлом Индры. Во время похищения Гаруда встречается в небе с Вишну. Вишну предлагает Гаруде дар, и Гаруда требует быть выше Вишну. Тогда Вишну помещает изображение Гаруды на своём знамени, но в ответ просит Гаруду быть его ездовым животным (174).

В духовном понимании добыча птицы Гаруды — змеи, гнездящиеся в умах неверующих и сомневающихся в Боге. В Индонезии ассоциируется с солнечной энергией. Согласно легенде, она принесла Индре и людям напиток сому с третьего неба (*).

Гаруда изображается существом с человеческим туловищем и орлиной головой, крыльями, когтями и клювом (Голова, грудь (женские), торс, ноги до колен у Гаруды человеческие; клюв, крылья, хвост, задние лапы (ниже колен) — орлиные (*)). Впервые его изображения появляются на индийских монетах IV—V вв. В дальнейшем они становятся неотъемлемым атрибутом любого вишнуитского храма (174). Особенно широкое распространение культ гаруды получил в X—XII вв. в эпоху Матарама (раннего) и Кедири. Образ отражён в скульптуре и храмовых рельефах того времени (чанди Белахан) (*).

От жены Уннати (или Винаяни) Гаруда имеет двух сыновей — Сампати и Джатаюса, однако по другим версиям, они дети брата Гаруды — колесничего солнца Аруны (174).

В буддийской мифологической интерпретации Гаруды — огромные птицы, вечные враги наг. Движение их крыльев порождает бурю. Им не удавалось успешно бороться с нагами, пока аскет Карамбия не научил их тайной мантре (молитве) «аламбаяна», и после этого наги уже не могли скрыться от Гаруды. Считается, что иногда Гаруды могут принимать человеческий облик и в одном из своих прошлых рождений Шакьямуни был их царём (174).

В ламаистской мифологии Гаруда — второстепенный персонаж: в мистерии цам (в Тибете и в Монголии) появляется в жертвенном круге вместе с локальными хозяевами — духами гор. Гаруда как победитель змей (в буддийской иконографии изображается со змеей в клюве) имеет некоторые демоноборческие черты. В монгольском варианте сказания о Раме Гаруда, называемый «пожирателем драконов (лу) и хозяев земли (сабдаков)», преграждает дорогу демонам, похитившим Ситу. Вошедший в мифологию монгольских народов как царь птиц, он выступает в ней одним из гигантов, властелинов.

Помимо того, Гаруда — популярный персонаж в фольклоре народов Центральной Азии и Южной Сибири (Хан Гаруди, монгольский: Хангарид, бурятский: Хэрдиг, калмыкский: hрд, алтайский: Кереде, тувинский: Херети, якутский: Хардай). В число «трудных поручений», которые получает сказочно-эпический герой, входит поход к Гаруде, живущему в неслыханно далёких краях. Гаруда традиционно находится в постоянном конфликте со змеем, поедающим его птенцов (они иногда представляются антропоморфными: в виде прекрасных девушек). Гигантский змей (например, Аврага Могой) выходит из океана в отсутствие Гаруды и нападает на его гнездо. Герой убивает змея, и благодарный Гаруда становится его чудесным помощником (сродни аналогичные сюжеты, связанные с птицей каракус или симург у тюркских народов) (174). Популярный сюжет в современной деревянной пластике балийцев и в стилизованном виде — в раскраске яванского батика. Гаруда изображён на гербах Индонезии и Таиланда. В геральдике изображается с красно-золотым оперением или полностью золотой (*).