Великий русский исследователь народного творчества; историк литературы и фольклора.

Родился 11 (23) июля 1826 года в городе Богучаре Воронежской губернии, где отец его, человек очень умный и высоко ценивший образование, служил уездным стряпчим.

Образование получил в воронежской гимназии и Московском университете, где учился на юридическом факультете и в то же время слушал лекции С.П.Шевырева, О.М.Бодянского и Т.Н.Грановского.

Окончив курс в 1848, Афанасьев в 1849 поступил на службу, вполне соответствующую его способностям и наклонностям — в московский главный архив Министерства иностранных дел, где он в 1856 году был сделан начальником отделения, а вскоре правителем дел состоящей при архиве комиссии печатания государственных грамот и договоров. В этой должности он состоял до 1862 года. Это было самое спокойное и самое плодотворное время его деятельности. За это время Афанасьев, который ещё будучи студентом начал сотрудничать в лучших тогдашних журналах («Современник», 1847 и «Отечественных записках», 1848), поместил целый ряд (68) более или менее значительных статей в «Современник» (1849-1852 ), «Отечественных записках» (1850-1860), «Архиве историко-юридических сведений о России», издававшемся Калачёвым, и некоторых других изданиях.

В 1858-1859 годы он издавал чрезвычайно полезный, но не нашедший достаточной поддержки, журнал: «Библиографические Записки», где поместил ряд своих статей.

В 1860 году издал «Русские народные легенды» (Москва), вскоре изъятую из продажи. В 1862 году в жизни Афанасьева произошёл крутой переворот, отрицательно отозвавшийся и на его учёной деятельности, и на здоровье: он оказался причастным, по видимому совсем по чужой вине, к политическому делу, и хотя не потерпел никакого наказания, но вынужден был покинуть обеспечивавшую его службу и отдаться тяжёлым заботам о куске насущного хлеба для себя и для семьи. С трудом удалось ему найти место секретаря сначала в московской думе, а затем в мировом съезде. Но и в это тяжёлое время Афанасьев, заваленный работой, ничего общего с наукой не имеющей, продолжал свои исследования и труды.

Cотрудничал он в это время и в «Книжном Вестнике», издаваемом Ефремовым и Ростовцевым. В эти же тяжкие для него годы, при самых неблагоприятных условиях, Афанасьев закончил и издал главный труд своей жизни — «Поэтические воззрения славян на природу», в котором он соединил и привёл в стройную систему всё сказанное прежде им, и всё, наиболее важное, добытое трудами западных натур-мифологов.

Последний труд Афанасьева — на пользу русских детей, это «Русские детские сказки» (2 ч., Москва, 1870; 2 изд., Москва, 1886), так же за рубежом были изданы «Русские заветные сказки», русские народные сказки эротического содержания, в России впервые изданы в 90х годах ХХ века.

23 сентября (5 октября) 1871 года А.Н.Афанасьев умер от чахотки, 45 лет от роду.

Произведения

«Поэтические воззрения славян на природу» (3 т., Москва, 1865-1869)

«Русские заветные сказки» (Женева, 1872)

«Русские детские сказки» (2 ч., Москва, 1870; 2 изд., Москва, 1886)