В истории русской науки Александр Николаевич Афанасьев (1826-1871) известен как историк, историк литературы и теоретик фольклора. Широко популярным он стал как издатель памятников народного творчества, и в первую очередь сказок.

Появление сборника Афанасьева было заметным событием в научной и общественной жизни 50-х годов XIX века. Собрание Афанасьева в основном состоит из сказок, записанных незадолго до крестьянской реформы. В те времена, когда закрепощенное крестьянство в своем большинстве было отторгнуто от грамоты и цивилизации, а церковь учила покорности существующему порядку, в сказках народ давал волю своей фантазии, создавал образы необычайной красоты, жизненности и правдивости.

Сборник открывается сказками о животных. Основное место в сборнике принадлежит волшебно-фантастическим сказкам. В особый раздел Афанасьев выделил сказки бытовые или новеллистические. Их в сборнике меньше. Они черпают свой материал из окружающей жизни: в них нашли отражение труд и быт крестьянства, столкновения богатых и бедных, семейные отношения.