Учёный-этнограф, историк этнографической науки, исследователь религиозных воззрений, доктор исторических наук, профессор МГУ, заслуженный деятель науки Якутской АССР (1956) и заслуженный деятель науки РСФСР (1971).

В 1935 году получил степень кандидата исторических наук без защиты диссертации. В 1940 году защитил докторскую диссертацию «Общественный строй якутов в XVII-XVIII вв.» В 1943 году удостоен звания профессора.

Начав с этнографии тюркоязычных народов (алтайцев, хакасов, якутов) С.А.Токарев впоследствии заинтересовался социальной организацией и культурной историей австралийских аборигенов, индейскими народами, этнографией народов Зарубежной Европы, этногенезом, материальной и духовной культурой народов СССР. Такое многообразие научных интересов обуславливалось общепризнанным энциклопедизмом ученого.

Важное место в жизни ученого занимала издательская деятельность, ориентированная на интересы самого широкого круга читателей. Под его редакцией вышли работы многочисленных зарубежных авторов: Дж.Дж.Фрезера, Те Ранге Хироа (Питера Бака), А.Элькина, Ю.Липса, Т.Хейердала, П.Уорсли и многих других. Токарев был членом редколлегий многотомных изданий «Сказки и мифы народов Востока», «Исследования по фольклору и мифологии Востока», 20-томного «Страны и народы», 2-томного «Мифы народов мира».