Рождество — центр и самый главный из зимних праздников в Европе. А их начало — это 6 декабря, день Святого Николая. В некоторых областях Германии и Австрии до сих пор сохраняется обычай дарить детям подарки, который во многих других странах переехал на Рождество, как и сам, собственно, Святой Николай. Но все дети в этих областях прекрасно знают: чтобы дорваться до подарков на день Святого Николая, нужно сначала пережить ночь Крампуса, не наделав от страха полные штаны. Потому что в отличие от множества других страшных существ, которые должны приходить на Рождество или другой зимний праздник к детям и проверять, были ли они хорошими детьми, Крампус действительно заявляется к ним домой в ночь с 5 на 6 декабря.

Узнаваемый образ Крампуса популяризировали во многом открытки начала XX века, где он изображался похожим на сатира существом, покрытым шерстью, с рогами и длиннейшим высунутым языком ярко-красного цвета. Однако традиции изображения Крампуса очень разнообразны. Иногда это мохнатое нечто, похожее на медведя, иногда соломенное чудовище, иногда вылитый чёрт. Но он всегда страшный.

Вообще-то Крампус считается лишь участником процессии Святого Николая в эту ночь, когда святой ходит по домам, гладит детей по головке и спрашивает, были ли они послушными в уходящем году, проверяет, знают ли они «Отче наш», и одаривает сладостями. Формально Крампус — его помощник. Но на деле центр всего представления именно он.

Несмотря на своё подчинённое положение, Крампуса не только самостоятельный персонаж этих процессий, но и неуправляемый. По легенде это существо наказывает непослушных детей, сначала хорошенько их отхлестав розгами из берёзовых прутиков, а затем, посадив в корзину на плечах, относит к себе, и съедает на завтрак. Или на обед. А может и утопит. В лучшем случае Крампус отберёт подарки.

Обычно, конечно, всё ограничивается тем, что Крампуса хорошенько припугнёт несчастное дитя, погоняется за ним и оставит в покое. Родители и Святой Николай, как правило, демонстративно не вмешиваются в этот процесс, разве только если ребёнок совсем маленький или думают, что подобное чудо-юдо в жуткой маске и обвешанное цепями и колокольчиками может нанести сильную психологическую травму ребёнку.

Кто такой Крампус и откуда взялся на голову бедных немецких детей — никто не знает. Некоторые исследователи предполагают, что Крампус— ещё дохристианское порождение, пришедшее из древних германских праздников зимы, но у этой версии ноль свидетельств.

Известно только, что Крампус впервые появляется примерно в XVII веке и уже в то время он участник процессии в ночь на Святого Николая. Его имя происходит от немецкого krampen — “коготь”. С Крампусом неоднократно пытались бороться. Его запрещали нацисты. От него старалась избавиться обеспокоенная общественность. Обеспокоенная, разумеется, тем, что «ночь Крампуса» — слишком дикая и травмирующая уклад тихой бюргерской Германии. Но Крампус жив и, кажется, даже процветает.

Живучесть этого образа в разные эпохи может объясняться самыми разными причинами. Но одна его функция очень заметна. Крампус является первым жизненным препятствием у детей, которым с самой юной поры лучше усваивать: на пути к прянику тебя обязательно где-то поджидает кнут.