Святой Николай у голландцев зовётся Синтерклаас. Именно он папа того самого Санта Клауса, который кричит "хо-хо-хо", снимается в рекламе Коко-Колы, живёт на Северном полюсе и в санях с оленями последней модели приезжает с подарками на Рождество. Но ничего такого Синтерклаас не делает. Даже живёт совсем в других краях. В Испании. Не любит он холод, кажется. И вот, однажды прогуливаясь по невольничьему рынку, он купил раба — маленького, чёрного как уголь мавритёнка. Другие говорят, правда, что он никого не покупал, а усыновил его, сироту. Со временем мавритёнок стал главным помощником Синтерклааса в раздаче подарков детям на день святого Николая 5 декабря.

Однако приезжает Синтерклаас в Голландию задолго до этой даты. Видимо, ему с помощником надо хорошенько подготовиться: посмотреть в каких домах прочистили дымоходы, куда принято проникать с подарками, просмотреть записи о поведении детей в уходящем году, определиться с маршрутом. В общем, дел много. Поэтому Синтерклаас прибывает аж 17 ноября. Причём всегда на пароходе. Из Испании, как уже говорилось.

Всё сказанное выше — легенда. Считается, что то ли популяризировал, то ли даже придумал её школьный учитель из Амстердама по имени Ян Шенкман, который в 1850 году написал и издал маленькую поэму под названием "Синтерклаас и его слуга", где описано то, как Синтерклаас прибывает на рождественские праздники из Испании и дарит подарки детям. Сопровождает его чёрный слуга, который во всём ему помогает. Только во втором издании этой книжки в 1858 году Чёрный Пит, который в книжке никак по имени не называется, обзавёлся одеждой, которая стала классической для него впоследствии, одеждой по испанской моде XVI столетия. У него есть и свои собственные обязанности. Тем детям, которые вели себя не очень хорошо, вместо подарков он дарит кусочки угля, а тем кто совсем плохо, засовывает в мешок и увозит в Испанию. Что они там с Синтерклаасом делают с этими детьми — вопрос непрояснённый. Но поведение этой парочки очень подозрительное.

С другой стороны, спутник у Синтерклааса был и раньше. И даже звали его Пит. Собственно, во многих частях Европы у святого Николая сохранился подобный спутник, в обязанности которого входило наказывать детей и дарить плохие подарки. И если Чёрный Пит благодаря фантазии школьного учителя в середине XIX века обрёл довольно миролюбивый характер и, скорее, забавные, чем страшные черты маленького помощника, то, например, австрийский Крампус заявляется к детям во всём своём дьявольском великолепии: с рогами, хвостом, в цепях и с корзиной за спиной, куда он засовывает плохих детей. А затем съедает на ужин.

Сегодня голландский Санта Клаус — фигура однозначно положительная. Он прочно ассоциируется со святым Николаем, а от того ждать каких-то подвохов не стоит. Но так было не всегда. Ещё 200 лет назад это был довольно дикий персонаж зимних праздников, одновременно пугающий и наказывающий, но в то же время приносящий подарки детям. В некоторых областях, например, Германии, до сих пор сохранилась традиция, в которой святой Николай и дарит подарки хорошим, и наказывает непослушных детей. Даже в самой Голландии сохранились свидетельства о том, что даже в начале XIX века Синтерклаас был не такой уж и безобидной фигурой и мог хорошенько отхлестать ребёнка, который плохо себя вёл в уходящем году.

Последние 180 лет ситуация изменилась. Святой Николай подобрел. Видимо, смена климата благотворно сказалась на его характере. Его помощник Чёрный Пит тоже сегодня ассоциируется скорее с весёлым слугой, который помогает доставлять подарки, чем с его предком-чёртом. Но всё-таки голландцы, выросшие на книжке Яна Шенкмана, отлично знают: если будешь плохо себя вести, то Чёрный Пит засунет тебя в мешок и увезёт в Испанию. И ещё ни один голландский ребёнок не вернулся из Испании, чтобы рассказать о том, что эта парочка там делает с ними. И пусть они оба в Голландии добрые, нельзя забывать о том, что прошлое у обоих довольно тёмное.