— Мне нравится сражаться с чудовищами.

— Так ведь чудовище чудовищу рознь. Уверяю тебя, с таким зверьем лучше не связываться. Это тараск.

— Отродясь не слыхивал ни о каких тарасках, — промолвил я с презрительной гримасой.

Пирс Энтони "Жгучая ложь"

Тараск — монстр, зарекомендовавший себя в мирах AD&D как самый опасный зверь игровых бестиариев. Однако далеко не все любители игр знают, что изначально Тараск был всего-лишь локальным драконом, который, согласно средневековым легендам, жил на юго-востоке Франции в регионе Прованс и терроризировал небольшое селение Нерлук на берегу реки Роны.

«На реке Рона, в лесной чаще, расположенной между городами Арлем и Авиньоном, обитал некий дракон — наполовину зверь, наполовину рыба, толщиной превосходивший быка, длиной — лошадь. Его зубы походили на лезвие меча, заточенного с двух сторон, и были острыми, словно рога. С каждого бока он был вооружен двойными круглыми щитами. Он прятался в реке и убивал всех, следующих мимо, а корабли топил. Прибыл он из моря Галатского в Азии и был порождением Левиафана, свирепого водяного змея, и животного под названием онагр, что водится в галатской земле и преследователей поражает на расстоянии югера своим жалом или пометом, а все, до чего оное дотрагивается, выжигается, словно от огня. Марфа по просьбам людей отправилась к нему и обнаружила дракона, который поедал человека, в лесной чаще Она окропила его святой водой, осенила крестным знамением и показала ему распятие. Побежденный, он сделался кротким, словно овца, а святая Марфа связала его своим поясом, после чего люди забили его копьями и камнями. Жители называли дракона Тараскон, отсюда и место это стало прозываться Тараскона, а прежде оно называлось Нерлук, то есть Черное Озеро, потому что чаща там была темная и тенистая».

Яков Ворагинский «Золотая легенда», глава «О святой Марфе» (384: с.169)

Бедные местные жители выяснили, что если Тараск сожрет за один присест восьмерых человек, то в течение последующих полугода он совершенно безопасен. И установили очередность на выплату этого кошмарного оброка. В конце концов местные крестьяне обратились за помощью к королю. Однако тот считал дракона глупой выдумкой невежественных простолюдинов (*).

...описания Тараска говорят о том, что это был совершенно особенный дракон. В отличие от своих более северных собратьев он не имел даже признаков какого бы то ни было змееподобия. Это был массивный, широкий в груди, высокий в холке зверь, эдакая стоящая на шести мощных лапах гора мышц, покрытая чешуйчатым панцирем. Чудовище это поджигало дома и посевы выдыхаемым им струями огнем, а также устраивало наводнение, баламутя воды реки Роны своим хвостом.

Тим Аппензеллер "Драконы" (240: с.96-97)

Ну а если, паче чаяния, дракон — не выдумка, то поход против чудовища показался рыцарям всё равно малоинтересным: ведь Тараск не владел и не охранял сокровища. С таким королевским ответом послы из Нерлука вернулись домой (*).

На просьбы крестьян отозвалась Святая Марта.

Она бесстрашно отправилась одна в давно покинутые людьми поля за городской стеной, откуда поднимался столб дыма, и слышалось блеянье перепуганных овец. Достигнув некогда зеленой, а теперь выжженной луговины, разглядела она сквозь все еще курящийся дым чудовище, которое как раз заканчивало заглатывать, урча от удовольствия, убитую им овцу

Покончив с этим делом, Тараск повернулся к девушке, она же подняла с земли две обгорелые соломинки и, сложив из них крест, двинулась прямо на свирепого зверя, держа перед собой этот хрупкий символ своей веры. Когда она приблизилась, дракон вдруг издал тяжкий вздох и повалился наземь. Горящие глаза его потухли. Марта же отвязала от пояса фиал со святой водой и окропила ею зверя, чтобы закрепить свою победу.

Дракон оцепенел, и юная победительница, наклонившись, отрезала свои длинные косы одним из клыков чудовища, а потом, связав их, сделала поводок, который накинула на шею зверю. Затем она направилась в Нерлук, ведя за собой дракона, который, совершенно присмирев, волочил по земле свой длинный хвост.

Увидев святую деву и покоренное ею чудовище, собравшиеся на главной площади города люди вначале просто глазам своим не поверили, потом их охватил ужас, сменившийся вскоре радостью и торжеством. Заметив, что многие принялись уже подбирать камни, Марта попросила людей пощадить дракона. Но что она могла поделать одна против впавшей в неистовство толпы? Вначале в покорно все сносящего Тараска полетели плевки, потом камни, потом, осмелев, иные из толпы стали бить его кулаками. Дракон втянул голову, подобно черепахе, и опустился на землю. Вскоре он испустил дух, извергнув напоследок небольшое облачко желтоватого дыма.

Тим Аппензеллер "Драконы" (240: с.97)

По другой версии Св. Марта покорила дракона, который любил музыку, своим пением. "Придя на берег Роны, Марта села на камень и запела. Услышав прекрасную мелодию, дракон, который любил музыку, выплыл на берег, лёг у ног девушки и заснул. Тогда Марта надела на Тараска ошейник и привела прирученного дракона в село. Сперва жители Нерлука, увидев такое зрелище, пришли в ужас, однако вскоре ими овладели злоба и чувство мести. Они накинулись на зверя и убили его" (*).

Вскоре после гибели Тараска город Нерлук был торжественно переименован в Тараскон (под этим названием он известен и по сей день). Постановлено было также, что на городской печати впредь будет помещено изображение дракона, чтобы люди помнили, какие тяготы выпали некогда на долю их города.

Тим Аппензеллер "Драконы" (240: с.97)

Легенду о святой Марфе и Тараске в Тарасконе рассказывает все — скульптуры, выполненные в камне и бронзе, барельефы на церковных дверях, витражи и мозаики, детские рисунки на витринах… Тараск живет и в древнем народном празднике.

Впервые это праздничное шествие было установлено анжуйским герцогом Рене Добрым и обычно праздновалось на второе воскресенье после Пасхи и далеко не каждый год. Однако уже в XX веке для привлечения туристов его и перенесли и стали праздновать ежегодно, приурочив ко дню святой Марфы — 29 июля.

Тараск идет по городу — смирный, уверовавший в силу креста Господня, он добродушно мотает своей огромной головой и виляет не менее внушительным хвостиком. А приводят в движение эту изготовленную из папье-маше на металлическом каркасе махину восемь молодых людей, находящихся внутри чучела. Именно восемь — в память об аппетитах Тараска. И называются эти люди Тараскирами.

Впрочем, Франция знала еще похожих на Тараска монстров:

А еще на реке Роне, у северных ворот города Арля, у которых расположен дом стражи, есть омут, совсем такой же, как под горой Тарасконой, где во времена святой Марты, сестры Лазаря и Магдалины, оказавшей гостеприимство Христу, прятался, чтобы губить приносимых ему Роной людей, змей Тараск, порождение морского чудища Левиафана. Утверждают, что в этом бездонном омуте при ночном свете частенько видели драконов в человеческом облике, и прошло не так много лет с тех пор, когда из глубин Роны раздавался голос, который на протяжении трех дней слышали люди, находившиеся за воротами города. Казалось, будто кто-то бегает по берегу реки и кричит: «Час миновал, а человек не пришел!» И вот когда на третий день, где-то в девятом часу, голос стал совсем походить на человеческий, некоего прибежавшего на берег юношу поглотил омут, и больше этого голоса никто не слышал.

Гервазий Тильсберийский «Императорские досуги», III, 85 (384)

Игровые вариации

Не могли обойти такого колоритного персонажа и игровые монстрятники. На основе французского христианско-фольклорного Тараска в AD&D возник игровой монстр Тарраска (англ. Tarrasque), который считается одним из самых сильных монстров в игре вообще.

Тарраска — именно в D&D-версии — послужил разработчикам Starcraft прообразом ультралиска. А натурального тараска можно было обнаружить в "Darksun: Wake of the Ravager" (385), "Anarchy Online" и "Irth Online" (386).

PS

Слово "тараска" у французских военных означает 20-миллиметровую зенитную пушку.