Первую подробную сводку морского фольклора о кракене составил датский натуралист Эрик Понтоппидан, епископ Бергенский (1698—1774). Он писал, что кракен представляет собой животное «размером с плавучий остров». По сообщению Понтоппидана, кракен в состоянии схватить щупальцами и утянуть на дно даже самый крупный боевой корабль. Ещё более опасен для судов водоворот, который возникает при быстром погружении кракена на морское дно.
По мнению датского автора, это кракен вносит путаницу в умы моряков и картографов, так как моряки зачастую принимают его за остров и не могут отыскать во второй раз. По свидетельству норвежских моряков, однажды молодая особь кракена была выброшена на берег в северной Норвегии.
Далее, Понтоппидан передает слова моряков о том, что кракену требуется три месяца, чтобы переварить проглоченную пищу. За это время он выделяет такое количество питательных экскрементов, что за ним всегда следуют тучи рыб. Если у рыбака исключительный улов, то про него говорят, что он «ловил рыбу на Кракене»
На основании приведённого Понтоппиданом описания, Карл Линней классифицировал кракена в числе других головоногих и присвоил ему латинское имя Microcosmus. Правда, из второго издания его «Systema Naturae» кракен был исключён.В 1802 году французский зоолог Пьер-Дени де Монфор опубликовал исследование моллюсков, в котором предложил различать два вида таинственного животного — kraken octopus, обитающего в северных морях и впервые якобы описанного ещё Плинием Старшим, и гигантского осьминога, который наводит ужас на суда, бороздящие просторы Южного полушария.
Учёное сообщество отнеслось к рассуждениям Монфора критически. Скептики полагали, что свидетельства моряков о кракене могут быть объяснены подводной вулканической активностью у побережья Исландии, которое проявляется в исходящих из воды пузырях, внезапной и довольно опасной смене течений, появлении и исчезновении новых островков. Только в 1857 году было доказано существование гигантского кальмара (Architeuthis dux), который, по-видимому, и послужил прообразом кракена.
По мнению криптозоолога Михаила Голденкова, свидетельства о размерах кракена «с остров» и «тысячах щупальцев» указывают на то, что это не одно существо, которое при таких размерах было бы разорвано на куски волнами даже в слабый шторм, а стая гигантских головоногих, возможно, гигантских или колоссальных кальмаров. Более мелкие виды кальмаров часто являются стайными, что может указывать и на стайность бо́льших видов.Образ Кракена неоднократно использовался в художественной литературе и кино. Альфред Теннисон посвятил вымышленному чудовищу один из лучших своих сонетов, к которому отсылает название повести А. Н. Стругацкого, «Дни Кракена». Упоминается Кракен и в романе Жюля Верна «20 000 лье под водой». У Джона Уиндема есть фантастический роман «Кракен пробуждается», в котором, несмотря на название, сам кракен не фигурирует. В романе Сергея Лукьяненко «Черновик» кракен обитал в морях мира «Земля-три». В серии романов «Песнь льда и огня» Джорджа Р. Р. Мартина золотой Кракен является символом династии Грейджой, древнего рода опытных морских воителей. В фильме «Пираты Карибского моря: Сундук мертвеца» Дейви Джонс изображён способным вызывать Кракена из пучины и натравливать его на корабли, которые он желает уничтожить. Упоминается Кракен почему-то и в фильмах «Битва титанов (1981)» и «Битва титанов (2010)» и «Гнев Титанов» (2012) по древнегреческому мифу о Персее (в фильмах Персей должен убить Кракена как порождение Аида), хотя Кракен не является персонажем, упоминаемым в древнегреческих мифах. Нельзя не упомянуть и о фантастической повести Сергея Павлова «Акванавты» (1968 г.), в которой гигантские кальмары занимают одно из центральных мест. В манге и аниме One Piece на дне океана появляется Кракен, которого главный герой запряг для передвижения под водой. Ещё в одном аниме Naruto: Shippuuden в одном из филеров (225 серия) сюжет строится на Чёрной Жемчужине и кракене. Так же можно отнести к Кракену существо, которое побеждает Кратос во втором эпизоде легендарной серии игр God of War. Также кракен есть в начале игры Tomb Raider Underworld. Кракен присутствует в выходящей в 2012 м году онлайн ММОРПГ игре ArcheAge, он находится в водном пространстве между тремя материками и представляет большую опасность для проплывающих мимо одиночных кораблей.