Жил когда-то, рассказывают старые люди, некий страшный зверь. Появился он с севера, уничтожил на большом пространстве всех людей и животных и, пожалуй, истребил бы все живое на земле, если бы люди не нашли против него защиту.

Туловище у зверя было как у быка, а лапы как у жабы — передние короткие, а задние длинные; сзади волочился змеиный хвост длиной в десять сажей. Передвигался зверь как лягушка, но при каждом прыжке покрывал расстояние в три версты. К счастью, он оставался на одном месте по два, по три года и не двигался дальше, пока не пожирал все вокруг.

Чешуя, сплошь покрывавшая тело зверя, была крепче камня и железа, ее ничем нельзя было пробить. Его огромные глаза сверкали днем и ночью, как самые яркие свечи, и тот, кому случалось, себе на беду, увидеть их хотя бы издали, словно околдованный, сам шел зверю в пасть. Чудовищу не надо было двигаться с места ни на шаг — животные и люди сами делались его добычей.

Короли окрестных стран обещали наградить неисчислимыми богатствами того, кто уничтожит зверя, с помощью ли колдовства или другим путем. Несколько смельчаков пробовали взяться за это трудное дело, но все их попытки кончались неудачей. Так, однажды был подожжен большой лес, где скрывался страшный зверь; но лес сгорел, а страшилище осталось невредимым.

По словам старых людей, одолеть этого зверя можно было только при помощи перстня с печатью царя Соломона; говорили, что на перстне есть тайные знаки, указывающие, каким способом можно убить чудовище. Но никто не знал, где этот перстень сейчас находится и где найти мудреца, способного прочесть тайные письмена.

Наконец некий юноша с отважным сердцем и горячей головой отправился наугад на поиски перстня, надеясь, что случай сведет его с кем-нибудь, кто поможет ему достигнуть цели. Он направился на восток и года через два встретился со знаменитым восточным мудрецом, у которого и попросил совета — как легче всего разрешить эту задачу. Старик ответил:

— Человеческая мудрость тут бессильна. Но птицы небесные смогут указать тебе путь, если ты захочешь научиться их языку. Оставайся у меня, и я помогу тебе в этом.

Юноша с радостью согласился.

— Сейчас мне нечем отплатить тебе за твое благодеяние, — сказал он, — но если мои дела пойдут удачно, я обещаю щедро вознаградить тебя за труды.

Тогда мудрец сварил чудодейственный напиток из девяти трав, собранных им тайно при лунном свете, и три дня подряд давал его юноше по девять ложек в день, после чего тот стал понимать язык птиц. На прощанье мудрец сказал ему:

— Если тебе посчастливится найти Соломонов перстень и овладеть им, то возвращайся ко мне; я истолкую начертанные на нем, тайные знаки. Кроме меня, на земле сейчас нет мудреца, который мог бы понять эти надписи.

Когда юноша расстался с мудрецом и отправился в путь, ему на другой же день показалось, будто весь окружающий мир преобразился. В дороге путник теперь никогда не бывал один, всюду он находил себе товарищей, так как понимал язык птиц. Они открывали ему многое, чему ни одна человеческая душа не смогла бы его научить. Однако о перстне он долгое время ничего не слышал.

Однажды вечером юноша, истомленный долгой дорогой и жарой, сел в лесу под деревом отдохнуть и подкрепиться. Тут он услышал разговор двух красивых пестрых птиц, сидевших высоко на верхушке дерева. Они как раз говорили о нем.

— Я знаю этого неудачника, который сидит там под деревом, — сказала одна из птиц, — он давно уже бродит по белу свету, но цели своей достигнуть не может. Он разыскивает потерянный перстень царя Соломона.

Вторая птица ответила:

— Я думаю, ему следовало бы попросить помощи у девы ада, она, без сомнения, сможет указать ему верный путь. Возможно, перстень находится у нее самой; а если и нет, то она, уж конечно, знает, где искать эту чудесную вещь.

Первая птица прощебетала:

— Это было бы хорошо, но где он разыщет деву ада? Она ведь не живет подолгу на одном месте, сегодня она здесь, завтра там. Попробуй-ка, поймай ветер в поле.

— Я не знаю, где она сейчас, — ответила вторая, — но ровно через три дня она придет к лесному роднику. Каждый месяц в полнолуние дева умывается водой из этого родника, чтобы не увяла ее юная красота и старческие гусиные лапки не стянули кожу около глаз.

Первая птица сказала:

— Этот родник недалеко отсюда. Полетим-ка, посмотрим для потехи на ее проделки.

— Полетим, если хочешь, — ответила вторая.

Юноша тут же решил пойти вслед за птицами на поиски родника. Однако у него было две заботы: он боялся проспать ту минуту, когда птицы будут вылетать, и жалел, что не имеет крыльев, чтобы поспевать за пернатыми. Усталость не позволила ему всю ночь следить за птицами, и он в конце концов уснул. Но сон его был тревожным, он несколько раз просыпался, чтобы не пропустить отлет птиц.

Поэтому велика была его радость, когда он на рассвете, взглянув на вершину дерева, увидел, что его пернатые спутники сидят на прежнем месте, засунув головки под крыло. Юноша позавтракал и стал ждать, когда же наконец птицы тронутся в путь. Но они, по-видимому, в это утро никуда не собирались лететь. Весь день, с утра до вечера, перелетали они с дерева на дерево, не то для забавы, не то в поисках пищи, а вечером уселись там же, где провели минувшую ночь. Так же прошел и следующий день.

Только на третий день поутру одна птица сказала другой:

— Сегодня мы полетим к роднику, поглядим, как дева ада будет умываться.

Однако до полудня они оставались на месте. После полудня птицы поднялись в воздух и полетели к югу.

У юноши сердце забилось — он испугался, как бы они не скрылись из виду. Но птицы пролетели немного и сели на вершину дерева. Юноша бежал за ними так, что пот с него катился градом, а в груди дух захватывало. После трех перелетов птицы достигли небольшой лесной полянки и опустились на высокое дерево, стоявшее на краю ее.

Прибежав туда, юноша увидел посреди полянки родник. Сев под тем же деревом, на которое опустились птицы, юноша стал прислушиваться, о чем пернатые говорят между собой.

— Солнце еще не зашло, — сказала одна из птиц, — нам еще довольно долго придется ждать, пока взойдет луна и дева явится к роднику. Посмотрим, заметит ли она юношу, сидящего под деревом?

Вторая птица ответила:

— От ее глаз ничто не укроется, когда дело идет о каком-нибудь юнце. А может быть, этот окажется достаточно хитер и не попадется в ее сети?

— Посмотрим, как они поладят друг с другом, — добавила первая птица.

Прошло довольно много времени, полная луна поднялась уже высоко над лесом. Вдруг юноша услышал в кустах слабый шорох; вскоре из зарослей показалась девушка и направилась к роднику. Она ступала по траве так легко, будто ноги ее вовсе не касались земли и она летела по воздуху. Юноша должен был признать, что никогда не видел более красивой девушки. Он не мог оторвать от нее глаз.

Девица, не замечая его, подошла к роднику, подняла глаза к небу и, опустившись на колени, девять раз окунула лицо в воду; после каждого раза она взглядывала на луну и восклицала:

— Такой же сияющей и свежей, как ты, пусть будет моя неувядающая юность!

Затем она обошла вокруг родника девять раз и, наконец, воскликнула:

— Пусть лицо мое не блекнет,

На щеках горит румянец!

Хоть луна пойдет на убыль,

Пусть краса моя и свежесть

Никогда не убывают!

После этого она вытерла лицо своими длинными волосами и собиралась уже уйти, как вдруг взгляд ее устремился туда, где под деревом сидел юноша. Он встал, чтобы лучше видеть, что будет дальше. Прекрасная дева тотчас же направилась к нему и сказала:

— Ты заслуживаешь тяжкого наказания за то, что выведал мою лунную тайну; но ты здесь чужой и попал сюда случайно, поэтому я прощаю тебя. И все же ты должен мне сказать всю правду — откуда ты и как забрел в эти места, где еще не ступала нога человеческая?

Юноша вежливо ответил:

— Прошу прощения, любезная дева, если я, сам того не желая, чем-нибудь перед вами провинился. Отправившись в дальнюю дорогу, я забрел сюда случайно и нашел здесь под деревом подходящее место для ночлега. Я только собирался лечь, как вдруг появились вы, и я решил еще посидеть, полагая, что если потихоньку на вас посмотрю, то этим вас не обижу. Девица сказала приветливо:

— Пойдем, переночуешь у нас. В постели ты отдохнешь лучше, чем здесь, на сыром мху.

Юноша колебался, не зная, что ему делать — принять ли радушное приглашение или отказаться. Тут на вершине дерева одна птица прощебетала другой:

— Он будет большим глупцом, если не послушается ласкового слова.

Девушка, не понимавшая, очевидно, языка птиц, сказала дружески:

— Не бойся, братец! Я зову тебя не со злым умыслом, я от всего сердца желаю тебе добра.

Птицы опять отозвались:

— Иди куда тебя зовут, но остерегайся одного — не давай ни капли своей крови, чтобы тем самым не продать свою душу.

После этого юноша последовал за девушкой. Они пришли в прекрасный сад, находившийся неподалеку от родника. Там стоял великолепный дом, который так сверкал при лунном свете, словно его крыша и стены были отлиты из чистого золота и серебра. В доме юноша увидел много роскошно убранных комнат, одна лучше другой. Несколько сотен свечей горели в золотых подсвечниках, и всюду было светло, как в солнечный день.

Наконец они вошли в комнату, где стол был весь уставлен дорогими яствами. Два стула стояли возле него — один из серебра, другой из золота. Дева уселась на золотой стул и пригласила юношу сесть на серебряный. Девушки, одетые во все белое, приносили кушанья, потом убирали их со стола, причем ни одна из них не произносила ни слова. Передвигались девушки так бесшумно, будто вместо ног у них были кошачьи лапки.

После ужина юноша, оставшись с девой наедине, вел с ней приятную беседу, пока не явилась женщина, одетая в красное, и не напомнила им, что пора спать. Тогда дева отвела гостя в комнату, где стояла постель с шелковыми покрывалами и пуховыми подушками, велела ему располагаться здесь на отдых и вышла. Юноше показалось, что он живым попал на небеса, ибо на земле такой роскоши быть не могло. Позже он никак не мог понять — действительно ли вокруг его ложа всю ночь раздавалось чудное пение или это был сон? Но несколько слов вселили в него страх: «Не давай ни капли своей крови».

На другое утро девица спросила, не хочет ли он навсегда остаться в ее доме, где вся жизнь проходит, как сплошной праздник. А так как юноша на этот вопрос сразу не ответил, дева прибавила:

— Как видишь, я молода, хороша собой и здорова, ничьей воле не подвластна и могу делать все что хочу. До сих пор я еще не думала о замужестве, но с той минуты, как я тебя вчера вечером увидела, у меня вдруг появились другие мысли, потому что ты мне пришелся по душе. Если твои мысли согласуются с моими, мы могли бы со временем стать мужем и женой. Ты сам видишь на каждом шагу, что богатства мои неисчислимы и я могу жить по-королевски. Я в силах выполнить все, чего бы ты ни пожелал.

Хотя своими сладкими речами прекрасная дева старалась вскружить юноше голову, он, к счастью, помнил, что птицы называли красавицу девой ада и заклинали его не давать ей ни капли своей крови, да и ночью, во сне или наяву, какой-то голос снова предостерегал его. Поэтому юноша ответил:

— Любезная дева, не гневайтесь, если я вам скажу откровенно: невесту сватать — не лошадей менять, здесь надо хорошенько подумать. Дайте мне несколько дней на размышление, а потом и сговоримся окончательно.

— Я не прочь, — ответила девушка. — Думай и советуйся со своим сердцем хоть несколько недель.

А чтобы, размышляя о женитьбе, юноша не соскучился, девушка водила его в своем роскошном доме с одного места на другое и показывала свои богатые кладовые и сундуки, думая этим прельстить его. Однако все это было создано силой колдовства. С помощью Соломонова перстня девушка могла каждый день создавать любые дворцы и сокровища, какие только хотела. Но все они были недолговечны, сотканы из ветра и должны были когда-нибудь снова превратиться в ветер, исчезнуть без следа. А юноша и не подозревал этого; он считал, что все эти богатства, созданные лишь для обмана глаз, существуют на самом деле.

Однажды дева провела его в тайную комнатушку, где на серебряном столе стояла золотая шкатулка. Указав на нее, дева сказала:

— Здесь хранится мое самое ценное сокровище, равного которому не найти на всем свете. Это дорогой золотой перстень. Когда ты будешь ко мне свататься, я подарю его тебе как обручальное кольцо, и ты станешь самым счастливым человеком. Но чтобы навеки скрепить наш союз, ты должен в обмен на перстень дать мне три капли крови из мизинца левой руки.

При этих словах холодная дрожь охватила юношу; он вспомнил, что вместе с кровью продал бы свою душу. Однако он был достаточно хитер, чтобы не обнаружить перед девушкой своих опасений и не противоречить ей. Он спросил лишь, как бы между прочим, что же это за перстень.

Девушка ответила:

— Ни единому человеку не удалось еще изведать всю силу перстня, потому что никто до сих пор не сумел истолковать тайные знаки, которые на нем начертаны. Мне известно значение лишь некоторых надписей, а я уже могу совершать чудеса, которые никому другому не под силу. Если я надену перстень на мизинец левой руки, я смогу подняться в воздух, как птица, и полететь куда захочу. Надену я его на безымянный палец левой руки — сделаюсь невидимой; я сама буду видеть себя и все вокруг, но меня никто не сможет видеть. Надену перстень на средний палец левой руки — и ни холодное оружие, ни вода, ни огонь не смогут причинить мне вреда. Если надену перстень на указательный палец левой руки, я смогу при его помощи создать все что захочу — в одно мгновенье построить дом или создать любую другую вещь. Когда я надеваю перстень на большой палец правой руки, кулак мой приобретает огромную силу и может сокрушать скалы и каменные стены. Помимо этого на перстне есть и другие тайные письмена, которых, как я уже говорила, никто еще не смог разгадать. Однако можно предположить, что тайн сокрыто в нем еще немало. В древние времена перстень этот принадлежал царю Соломону, мудрейшему из правителей, в царствование которого на земле жили самые мудрые мужи; но по нынешний день так и осталось неведомым — человеческими руками создан этот перстень или божественной силой. Некоторые люди говорят, будто мудрому царю этот перстень даровал ангел.

Когда юноша выслушал рассказ девушки, его первой мыслью было: вот бы какой-нибудь хитростью завладеть перстнем! Поэтому он притворился, будто не верит ее словам. Он надеялся, что девушка вынет чудесный перстень из шкатулки и станет его показывать и тогда можно будет завладеть им. Но высказать свое желание он не посмел. Он увивался вокруг девушки, притворяясь ласковым, а в сердце таил обман и думал лишь о том, как бы захватить перстень.

Наконец, девушка вытащила из кармана ключик от золотой шкатулки и хотела было отомкнуть замочек, но вдруг передумала, спрятала ключик на прежнее место и сказала:

— Это мы еще успеем сделать!

Через несколько дней снова зашла речь о чудесном перстне. Юноша сказал:

— Все, что вы рассказывали мне о волшебной силе перстня, мне кажется невозможным.

Тогда девушка открыла шкатулку и вынула перстень, сверкавший в ее руке, как яркое солнце. Надев его ради забавы на средний палец левой руки, она велела юноше ударить ее ножом куда ему вздумается. Тот стал испуганно возражать, но так как дева настаивала на своем, то ему пришлось уступить. Сначала шутя, а потом всерьез пытался юноша задеть ее ножом, но между ними как будто выросла невидимая железная стена: острие ножа никак не могло коснуться девушки, которая, смеясь, неподвижно стояла перед своим спутником.

Затем девушка надела перстень на безымянный палец и мгновенно скрылась с глаз. Это произошло так быстро, что юноша никак не мог сообразить, куда она могла спрятаться. Вскоре девушка снова очутилась перед ним: она стояла на прежнем месте и смеялась, держа перстень в руке.

— Позвольте мне попробовать, — попросил юноша, — смогу ли я тоже проделывать подобные чудеса с вашим перстнем.

Девушка, не подозревая никакого обмана или хитрости, передала ему перстень. Юноша сделал вид, что не умеет им пользоваться, и спросил:

— На какой палец его надеть, чтобы стать неуязвимым для холодного оружия?

Девушка ответила с улыбкой:

— На средний палец левой руки!

Она взяла нож и попробовала уколоть своего спутника, но не смогла нанести ему ни малейшей царапины. Тогда юноша сам схватил нож и попробовал ранить себя, но и для него это оказалось невозможным.

Затем он попросил девушку показать, как при помощи перстня можно дробить камни и скалы. Девушка повела его во двор, где лежал валун высотой не менее сажени.

— Надень перстень на большой палец правой руки, — сказала она, — и ударь кулаком по камню, тогда ты убедишься, какая сила таится в твоей руке.

Юноша проделал это и с изумлением увидел, как под ударом его кулака огромный камень разлетелся на тысячу кусков.

«Глуп будет тот, кто выпустит счастье из рук, потом его уже не поймать!» — подумал юноша. Продолжая разговаривать с девушкой и дивиться силе перстня, он как будто невзначай надел его на безымянный палец левой руки.

Девушка воскликнула:

— Теперь ты будешь для меня невидим, пока не снимешь перстень с пальца!

Но юноша и не собирался это делать; он быстро отошел на несколько шагов, надел перстень на мизинец левой руки и взвился в воздух, как птица. Увидев его высоко в небе, дева подумала, что он продолжает в шутку испытывать силу перстня, и принялась звать:

— Вернись! Теперь ты убедился, что я говорила правду!

Но тот и не думал возвращаться. Девушка наконец поняла, что обманута, и принялась горько жаловаться на свою беду.

Юноша летел не останавливаясь, пока через несколько дней не прибыл к знаменитому мудрецу, у которого научился языку птиц. Радость мудреца была безгранична, когда он узнал, что путешествие юноши завершилось успехом. Он немедленно принялся за изучение тайнописи на перстне, что заняло целых семь недель. После этого он научил своего молодого друга, как поступить, чтобы уничтожить северного дракона.

— Вели отлить себе чугунного коня с четырьмя колесами под ногами, чтобы его можно было передвигать, подталкивая сзади. Сам садись на него и возьми в руку двухсаженную пику, которую ты сможешь поднять только тогда, когда наденешь волшебный перстень на большой палец правой руки. Толщиною пика должна быть не менее ствола средней березки, и оба конца ее — одинаково заострены. К середине пики надо прикрепить две десятисаженные железные цепи, которые могли бы удержать дракона. Как только дракон прикусит железную пику так, что заостренные концы проткнут ему нижнюю и верхнюю челюсти, ты должен мгновенно соскочить с коня, выбежать из пасти чудовища и железными сваями так глубоко загнать концы цепей в землю, чтобы их никакой силой нельзя было вырвать. Через три-четыре дня чудовище настолько ослабеет, что ты сможешь к нему приблизиться. Тогда надень Соломонов перстень на большой палец правой руки и добей зверя. Но когда будешь подходить к дракону, не забудь надеть перстень на безымянный палец левой руки, чтобы остаться для зверя невидимым, иначе он может убить тебя своим длинным хвостом. Когда покончишь с делом, смотри не потеряй перстень и следи, чтобы его не украли хитростью.

Юноша поблагодарил мудреца за наставление и обещал потом заплатить ему за труды, но тот сказал:

— Изучая тайные письмена на перстне, я постиг столько новых знаний, что не нуждаюсь ни в каких других сокровищах.

На этом они расстались, и юноша поспешил домой. Это теперь для него не составляло труда, потому что он мог лететь, как птица, куда хотел.

Через две недели юноша прибыл домой и услышал в народе толки о том, что страшный северный дракон уже близко; люди боялись, что он со дня на день может перейти границу страны. Король приказал повсюду объявить, что человеку, уничтожившему чудовище, он отдаст часть королевства да сверх того еще и свою дочь в жены.

Несколько дней спустя юноша предстал перед королем и заявил, что надеется убить страшного зверя, если только король велит изготовить все нужные для этого орудия. Король с радостью обещал снабдить смельчака всем, что тому понадобится.

Немедленно были созваны со всей округи опытные мастера. Они должны были прежде всего отлить чугунного коня, затем сделать огромную пику и, наконец, выковать железные цепи, звенья которых были бы толщиной в два дюйма. Но когда все было готово, оказалось, что чугунный конь невероятно тяжел: сто человек не могли сдвинуть его с места. Юноше ничего не оставалось, как при помощи чудесного перстня толкать коня самому.

Северный дракон был уже верстах в пяти от границы и мог покрыть это расстояние в два прыжка. Юноша начал раздумывать, как ему одному справиться со своей задачей. Он ведь должен был подталкивать сзади чугунного коня, а значит, не мог сесть на него верхом, как велел мудрец. Но тут дельный совет дал ему ворон:

— Садись на чугунного коня, — сказал он, — и отталкивайся пикой от земли так, как ты отталкивался бы веслом, отчаливая в лодке от берега.

Юноша послушался совета и убедился, что передвигаться таким образом вполне возможно.

Страшный зверь уже издали широко раскрыл пасть, готовясь схватить добычу. Еще несколько саженей — и человек вместе с чугунным конем окажется в его страшных челюстях! Юноша дрожал от ужаса, ледяной холод сжимал его сердце. Но он не дал страху затуманить его рассудок, а продолжал изо всех сил подталкивать железного коня вперед, пока вместе с железной пикой, которую держал отвесно в руке, не очутился в пасти дракона. Тут он соскочил с коня и, прежде чем страшный зверь сомкнул челюсти, с молниеносной быстротой выскользнул у него из пасти.

Ужасный рев, разнесшийся на много верст вокруг, возвестил о том, что северный дракон прикусил пику. Оглянувшись, юноша увидел, что у зверя пасть закрыта, а острый конец пики торчит на аршин из его верхней челюсти. Из этого можно было понять, что другой конец пронзил нижнюю челюсть и воткнулся в землю. А чугунного коня зверь раздробил зубами, когда сжимал пасть. Юноша быстро принялся крепить цепи к двухсаженным железным сваям, заранее вбитым в землю.

Три дня и три ночи боролся зверь со смертью: извиваясь, он с такой силой бил по земле хвостом, что на десять верст вокруг земля дрожала. Когда дракон перестал шевелить хвостом, юноша с помощью перстня схватил огромный камень, который не могли бы сдвинуть с места и двадцать человек, и стал бить им зверя по голове, пока тот не испустил дух.

Когда разнеслась весть о гибели чудовища, ликование и радость охватили всю страну. Победителя встречали в столице с такими почестями и так торжественно, словно он сам был королем. А старому королю вовсе не понадобилось принуждать и уговаривать свою дочь, она и сама рада была выйти замуж за отважного юношу, который один достиг большего, чем все другие смельчаки вместе с многочисленным войском.

Через несколько дней начались пышные свадебные празднества, которые длились целый месяц. На свадьбу прибыли все соседние короли, чтобы отблагодарить храбреца, избавившего мир от страшного врага.

Но за свадебными празднествами и ликованием все забыли о том, что труп исполинского зверя остался незарытым. Вскоре он начал разлагаться и распространял такое зловоние, что никто не решался к нему приблизиться. Тлетворный запах породил болезни, унесшие в могилу много людей. Королевский зять решил отправиться за советом к восточному мудрецу. Сделать это при помощи перстня было нетрудно, так как юноша мог полететь туда на крыльях.

Но, как гласит пословица, зла долго не утаишь, а краденое добро впрок не идет. Вскоре королевскому зятю пришлось в этом убедиться. Дева ада ни днем ни ночью не находила себе покоя, пока не напала на след перстня. Путем колдовства она узнала, что королевский зять собирается в образе птицы лететь к мудрецу. Превратившись в орла, дева кружилась под облаками, пока не увидела юношу, обернувшегося птицей; она тотчас же узнала его по перстню, висевшему на ленте на шее у птицы. Орел упал птице на спину, и в тот миг, когда его когти впились ей в тело, он клювом сорвал перстень с ее шеи; человек, превратившийся в птицу, не успел себя защитить. Орел опустился со своей добычей на землю, и оба снова предстали друг перед другом в человеческом облике.

— Теперь ты в моих руках, о злодей! — воскликнула дева. — Я приняла тебя как любимого, нежно заботилась о тебе, а ты оказался обманщиком и вором! Разве такой платы я заслужила? Ты выманил у меня мое ценнейшее сокровище и надеялся, что, женившись на королевне, будешь жить счастливо. Но дело обернулось по-другому. Теперь ты в моей власти и тебе придется отвечать за все твои злодеяния.

— Простите, простите меня! — взмолился королевский зять. — Я сознаю, что глубоко виноват перед вами, и раскаиваюсь от всей души.

Дева ответила:

— Твои мольбы и раскаяние слишком запоздали и теперь тебе не помогут. Я не имею права простить тебя, мне самой было бы стыдно, и я стала бы посмешищем для людей. Ты вдвойне виновен передо мной: ты пренебрег моей любовью и украл мой перстень. За это ты должен быть наказан.

Сказав это, дева надела перстень на большой палец правой руки, подняла королевского зятя, точно пучок пакли, и понесла его. На этот раз они пришли не в роскошный дом, а в каменную пещеру, на стенах которой висели железные цепи. Дева схватила цепи, заковала в них руки и ноги юноши, чтобы он никуда не мог отсюда уйти, и сказала гневно:

— Здесь ты будешь томиться до конца своей жизни. Я прикажу давать тебе каждый день лишь столько пищи, чтобы ты не умер от голода, а всякую надежду на спасение забудь. С этими словами дева ада покинула его. Для короля и его дочери настали горестные дни. Проходила неделя за неделей, а зять не возвращался и никаких вестей о себе не присылал. Королевна часто видела во сне, что ее супруг подвергается жестоким пыткам. Она упросила отца созвать мудрецов со всех концов страны и узнать у них, где находится ее пропавший муж и как его спасти. Но мудрецы могли только сказать, что муж ее жив и терпит страшные мучения. Указать же, где именно он находится и как его спасти, никто не мог.

Наконец привели к королю знаменитого финского мудреца: он объявил, что королевский зять томится в восточной стране и над ним властвует не человек, а более могущественное существо. Тогда король направил своих посланцев на розыски пропавшего зятя. Те попали, к счастью, как раз к тому старому мудрецу, который истолковал загадочные надписи на Соломоновом перстне и поэтому стал обладателем тайных знаний, неведомых другим. Мудрец сказал:

— Королевский зять томится в плену у волшебных сил; без моей помощи вы не сможете его освободить, мне придется пойти вместе с вами.

Они отправились в путь и, следуя за птицами, летевшими впереди, через несколько дней пришли к пещере, где зять короля уже около семи лет страдал в заточении. Он с первого же взгляда узнал мудреца, но мудрец не узнал его — так сильно был истощен узник. Мудрец освободил его от оков, отвез в свой дом, лечил и кормил его, пока тот не окреп настолько, что смог отправиться домой.

Освобожденный пленник прибыл в столицу как раз в тот день, когда старый король скончался, поэтому прибывшего сразу возвели в королевский сан. После долгих мучений для него снова настали дни радости, и он прожил счастливо до конца своих дней.

Но чудесный перстень так и остался у девы ада, и его с тех пор никто никогда не видел.