Кераст является вполне обычным представителем животного мира — это ничто иное как рогатая гадюка (vipera cerasta). Большинство её описаний сохраняют вполне натуралистичный характер, особенно в античности, но Средневековье с его страстью к преувеличениям в описаниях животных, которых не было возможности наблюдать в природе, впрочем это допустимо в отношении почти всех животных, дало керастам некоторые фантастические черты. Наконец, керасты в Средние века появляются в бестиариях, а значит вполне достойны появиться и у нас.

О керастах в Европе узнали рано. Так уже Геродот упоминает рогатых змей:

«В Фиванской области есть священные змеи, отнюдь не «пагубные» для людей. Они маленькие, с двумя рогами на голове. Мёртвых змей погребают в храме Зевса так как они, по словам египтян, посвящены этому богу».

Геродот «История» (84: II.74, с.124).

Описание довольно точное, хотя рогатую гадюку нельзя считать змеёй безопасной. Геродот правильно указал количество рогов у этой змеи, а также правильно указал на священный характер этих змей в культе Амон-Ра (у Геродота — Зевс). Ещё в XIX веке к этой информации Геродота относились с подозрением, что неудивительно на фоне общего недоверчивого отношения к Геродоту в части его рассказа о Египте. Но время реабилитировало Геродота, а в XX веке в комплексах погребений было действительно найдено немало мумифицированных керастов.

Ещё одно вполне натуралистическое замечание о характере передвижения рогатых гадюк находим у Павсания. В первых главах книги посвящённых пелопоннесской области Аркадии он рассказывает о первых её царях. Так, говоря о внуках Аркада, Эпите и Клиторе, он пишет:

«Так как у Клитора, сына Азана, не было детей, то царская власть над аркадянами перешла к Эпиту, сыну Элата. Этого Эпита, когда он отправился на охоту за дикими зверями, убило не какое-либо более сильное животное, но совсем невидная сепс. Эту змею я и сам когда-то видел. Она меньше ехидны, пепельного цвета, кое-где покрытая пятнами; голова у неё плоская, шея узкая, брюхо широкое и короткий хвост; ползает она так же, как и другая, так называемыая рогатая змея, двигаясь вбок, как раки».

Павсаний Описание Эллады (139: VIII.IV.7; Т.2. с.77-78).

Это действительно отвечает характеру движения рогатой гадюки, хотя Джеймс Брюс, шотландский путешественник XVIII века, замечал, что эта змея может двигаться во всех направлениях.

Некоторая мифологизация керастов наблюдается впервые кажется только у Лукана, автора поэмы «Фарсалия», которая посвящена истории борьбы Помпея и Юлия Цезаря за власть в Риме. Керасты появляются в 9 книге «Фарсалии» Лукана, в которой описывается переход войск Катона, соратника Помпея, через пустыни Нубии. Описание разнообразных змей Африки, которых встретило войско Катона при переходе пустыни — своеобразный locus classicus рептилиоведения античности и Средневековья . Появление многочисленных змей в пустынях Ливии связывается Луканом с известным мифом об убийстве Медузы Персеем. Яд, стекавший с отрубленной головы Медузы, впитался в пески и породил многочисленных змей, среди которых были и керасты:

Кенхрис, ползущий всегда в одном направлении, прямо;

Знаками чрево его разрисовано пёстро, их больше,

Чем на офите из Фив, раскрашено пятнами мелко;

И гаммодит, обожённым пескам подобный по цвету,

Неотличимы от них; и с гребнем подвижным керасты;

Лукан Фарсалия или Поэма о гражданской войне (284: IX. 712-716; с.218).

Характерный способ движения этой змеи впоследствии оформился у одного из комментаторов Лукана в особый этиологический миф. Так, рассказывалось, что когда Елена собиралась сбегать со своим возлюбленным Парисом, она случайно наступила на кераста и сломала ему хребет, отчего весь их род так искривлено двигается (61: Vol.2, P.285).

Плиний Старший также упоминает кераста, причём мы впервые встречаем информацию о наличии у этой змеи четырёх рогов, а не двух. Кроме того Плиний рассказывает о близком к действительному поведению кераста, который закапывается в песок и, шевеля рогами, приманивает к себе птиц и прочую живность, которой питается (112: VIII.35.85). Солин ещё более расширяет текст о керасте, а Исидор Севильский в VII веке подытоживает всё сказанное:

«Змея, называемая кераст, у которой на голове рога как у барана, ведь κερατα греки называют «рога». У неё при этом четыре маленьких рога, которые показывая [над поверхностью], как будто это еда, и так привлечённых животных убивают. Всё её тело покрыто песком, чтобы никому не дать себя обнаружить, кроме той части, которой она завлекает птиц, либо животных и так их ловит. Она более гибкая чем другие змеи и как кажется не имеет хребта»

Исидор Севильский «Этимологии», XII. 4. 18 (88:).

Внимание привлекает замечание Исидора о схожести рогов кераста с бараньими. Этой черты нет у источников Исидора — Плиния и Солина. Оно присутствует в поздеантичном произведении «Послание Фермеса императору Адриану». «Этимологии» Исидора носят некоторые следа заимствований из этого памятника. Во всяком случае французский исследователь Клод Лекуто приводит два подобных случая (285: P.X). Первый также касается африканской змеи, а именно амфисбены. Второй — керастов и касается как раз сравнения рогов кераста с бараньими. «Послание Фермеса императору Адриану» помещает их в Аравию, что также довольно нетипично:

«К ней (к Селевкии — прим. пер.) примыкают пределы Аравии, которая тянется вплоть до Красного моря и пустынна из-за змей, которые обитают в этих местах и зовутся керасты. У них рога подобные бараньим, которыми они ранят и убивают людей»

«Послание Фермеса императору Адриану» (151: XII, P.43).

Зависимый от «Послания…» раннесредневековый памятник «О чудесах Востока» также упоминает этих змей но, видимо, вследствие искажения переписчиком они получают название корсии. (151: VIIa, P.16). Кстати все три рукописи, в которых содержится это произведения иллюстрированы, причём в двух из них эти самые корсии появляются, демонстрируя роскошные бараньи рога на голове. С “Посланием Феормеса…” был знаком известный автор XIII в. Гервазий Тильберийский, который приводит ту же информацию. (283: III.73: P. 696).

Если говорить о бестиариях, то керасты присутствуют далеко не во всех из них, а где есть, то практически дословно цитируют Исидора. По крайней мере в тех, которые нам удалось просмотреть. Учитывая, что эти змеи не присутствовали в «Физиологе», к ним не прилагалось и символическое толкование. Единственное толкование керастов в символическом смысле мы смогли найти только у каролингской энциклопедии «О вселенной», написанной Рабаном Мавром, где автор пишет, что керасты олицетворяют антихриста (89: VIII.3; Col.2), в основном основываясь на тексте латинской Библии, где керасты один раз встречаются (Быт. 49:17. В русском синодальном переводе — аспид).

Керасты — типичный представитель полуфантастического животного мира, который не имел никаких трудностей в отождествлении его с реальным животным в Новое время. Античность практически не выходила за рамки естественнонаучных описаний внешности, повадок этой змеи и воспринимала её вне контекста чудовищных и чудесных животных Востока. На границе античности и Средневековья некоторые черты этих змей гиперболизируются, в результате чего их изображают в несколько необычном с нашей точки зрения виде, но, учитывая, как подчас в Средние Века изображали время от времени других животных, нам следует признать, что керасты, как реальные змеи, прошли через Средневековье с малыми потерями и сохранили все свои черты. Как животное фантастическое керасты малоинтересны. Единственная их настоящая фантастическая черта — это гиперболизация их рогов. В текстуальном отношении это проявилось только в памятниках, которые были знакомы с «Посланием Фермеса…» где говорилось о рогах, как об оружии этих змей и текст позволял говорить, что размеры этих рогов были весьма впечатляющи.

На Руси описания этих змей неизвестны ориентировочно до XVII века. Их описания появляются, например, в азбуковниках. Российский исследователь Ольга Белова приводит текст азбуковника XVII века о керастах:

«Керасты, змеи большие. Так, змея родится из яйца, а яйцо, что гусиное и бывает длиной 16 аршин, а кожа на ней как у ящера. Не берёт его никакое оружие железное, а языка у него нет. Живёт в реке и с берега человека и скотину хватает и пожирает» (102: с.141).