Матсья — одна из первых аватар Вишну. Согласно пуранам^*, воплотившись в рыбу, Вишну спасает от потопа мудреца Ману (а также еще ряд мудрецов-риши и семена всех растений, которых Ману взял на корабль) (174).

Впрочем, сюжет о рыбе, спасающей от потопа прародителя Maну, гораздо старше, нежели сказания о Вишну. Впервые он появляется в "Шатапатха-брахмане" (первая половина I тысячелетия до нашей эры) без какой либо связи с концепцией аватар что Вишну, что Праджапати. В "Махабхарате" рыба Матсья уже отождествляется с Брахмой (1249). И лишь позже, по мере ассимиляцией образом Вишну функций других богов, становится аватарой Вишну, получая дополнительно развитие. Например, как можно прочесть в "Бхагавата-пуране"^*, именно в этом воплощении Вишну также убивает демона Хаягриву и возвращает похищенные демоном четыре веды.

В икографическом представлении данной инкарнации Вишну выступает в образе полурыбы-получеловека, причем нижняя его половина рыбья. В четырех руках он несет раковину и колесо, две руки в благодающей и защитной позициях. Он носит Кирита-корону (Kirita-mukuta) и другие традиционные для Вишну украшения (*).