Легендарный богатырь, славянский лубочный аналог кентавра.

В сочинении начала XIX века "Славянская и российская мифология" Кайсаров поясняет: покан (полкан) — полуконь, кентавр (48: с.412).

Баснь даетъ ему видъ человека съ головы до пояса, у котораго однакожъ прочая часть тѣла подобна лошади. Этотъ Полканъ, или полуконь (столь часто встрѣчавшійся въ Рускихъ сказкахъ) не есть ли Центавръ древнихъ? Говорятъ, что онъ былъ весьма силенъ и бѣжалъ очень быстро.

А.С.Кайсаров "Славянская и российская мифология" (1194: с.153)

Так же трактует этот образ и Владимир Даль (48: с.412).

Более развернутое описание полкана дает М.Н.Макаров:

Полкан на одной точке с Ягою-Бабою, это не предание, но еще более сказки, чем Баба-Ягая; ту почти видят, та еще где-то живет, а Полкан истреблен на лице земли Русской и совсем тем его ничем не отгородишь из наших преданий, у нас каждый крестьянин, не запинаясь, назовет вам рослого и здорового человека Богатырем Полканом; древний Полкан весьма короткий знакомец всякому из наших простолюдинов, и всякий вам расскажет, что Богатырь Полкан не человек и не конь, но какая-то смесь того и другого! Его подлинник живал в Греции — его прибытие было к нам из Калабрии вместе с Бовою Королевичем на одном и том же судне^*; однако ж этих чудес наши крестьяне не знают и понимают Полкана так же, как своих сивок, бурок, вещих каурок, в которых Полкан, будучи и сам почти конем, не имел никаких нужд!

М.Н.Макаров "Русские предания" (1195: кн.1, с.73-74)

Полкан — герой сказок, легенд и лубочных картин; тем не менее на протяжении XIX века часть крестьян считала его реально существующим (существовавшим) (48: с.412). Так, в "Материалах по этнографии русского населения Архангельской губернии" П.С.Ефименко приводит следующее описание Полкана:

Великан и богатырь, имеющий верхнюю половину туловища человеческую, остальное все кониное. Этих чудовищ теперь нет. Жили они в теплой стороне очень давно и воевали с богатырями — Ерусланом Лазаревичем и разными царями. Кроме силы полканы обладали свойством делать по полуверсте прыжки. Верование в них так же, как и в богатырей Еруслана Лазаревича и других, поддерживается в народе посредством картин (лубков) суздальской работы.

П.С.Ефименко "Материалы по этнографии русскго населения Архангельской губернии" (1131)

А в поверьях Смоленщины, по описанию Добровольского, Полкан есть полуконь-людоед:

"Людоеды, похожие на коня, из двух половинок" способны распадаться на две части. Когда части соединяются, "то людоедов по их быстроте никто не может догнать".

В.Н.Добровольский "Смоленский этнографический сборник" (1049)

Образ Полкана прочно вошёл в русский фольклор и народное искусство XVII — начала XX века. В былинах Полкан упоминается как песиглавец, в одних сюжетах замещает Идолище Поганое, в других — оказывается в свите князя Владимира в числе "сильных богатырей". В лубочных изданиях XVIII — XIX века он был полностью отождествлён с кентавром (по ложной этимологии, как полуконь), а наибольшей популярностью среди художников пользовалась сцена его сражения с Бовой. В народных промыслах вроде каргопольской игрушки его также часто изображают с телом коня, при этом нередки изображения Полкана в виде получеловека-полупса с дубиной.

Говоря о полусобачем образе Полкана, происхождение его образа, или как минимум, происхождение его имени (9: Т.1, с.319; 1196: с.247-248), возводят к Поликане (Pulicane) — персонажу итальянского рыцарского романа Андреа да Барберино "Короли франкские", послужившего (в прозаическом переводе на старобелорусский язык) источником русской "Повести о Бове Королевиче". Пуликане — полупёс, получеловек, сын знатной христианской сеньоры, сошедшейся с кобелём (распространённый мифологический и фольклорный мотив брака людей и животных).

Трансформация собачьей половины в конскую могла произойти не только из-за звучания имени персонажа как "полуконь", но и, вероятно, схожести с русским словом "конь" итальянского "cane" (собака).