Змеи, кусающие свой собственный хвост, были обнаружены в египетских изображениях, датированных приблизительно 1600 годом до н.э. Затем такой змей появился у финикийцев и греков, которые назвали его уроборосом, что означает "пожирающий собственный хвост". "Таково техническое название этого чудовища, вошедшее затем в обиход алхимиков.

Самое впечатляющее его изображение дано в скандинавской космогонии. В прозаической, или Младшей, Эдде говорится, что Локи родил волка и змея. Оракул предупредил богов, что от этих существ будет земле погибель. Волка Френира привязали цепью, скованной из шести фантастических вещей: из шума шагов кота, из женской бороды, из корня скалы, из сухожилий медведя, из дыхания рыбы и из слюны птицы. Змея Иормунгандра "бросили в море, окружающее землю, и в море он так вырос, что и теперь окружает землю, кусая свой хвост". (1)

Также змея, кусающая свой хвост, есть и в индуизме, где дракон кружится перед черепахой, которая поддерживает четырех слонов, несущих на себе мир.

В символизме уроборос имеет несколько значений. Основной — отображение циклического характера Вселенной: создание из разрушения, Жизнь из Смерти. Уроборос ест собственный хвост, чтобы вновь обрести жизнь, в вечном цикле возобновления. На рисунке из книги алхимика Клеопатра, черная половина отображает в символической форме Ночь, Землю, и разрушительную силу природы, начало Инь; светлая половина представляет День, Небеса, порождающую творческую силу, начало Янь. Также в алхимии уроборос используется как глиф очищения.