Если бы вы жили в прибрежном городке полуострова Ога на главном острове Хонсю, то прекрасно знали бы, что ночью 31 декабря к вам завалятся два чудовищных намахагэ. Они будут рычать на ваших детей, спрятавшихся у вас за спиной. Они будут угрожать хорошенько поскрести вам пятки своими острыми ножами, потрясая ими перед вашим носом. Но вы совсем этого не боитесь. По правде говоря, вы их очень ждёте.

Японский обычай намахагэ кажется очень похожим на другие, когда на большой праздник в дома приходит какое-то сверхъестественное существо и то ли дарит подарки, то ли наоборот — от него нужно откупиться подарками. Отличие этого обычая в том, что посещение намахагэ — хороший знак. Их посещение обещает неплохой год и то, что дети, которых так настращали на новый год, будут здоровыми. А уйдут они, забрав с собой все беды. Поэтому каждый японец будет встречать намахагэ хлебом-солью. Вернее, подогретым сакэ и лучшей рыбой. И ещё ванну ему приготовит, даже до такого доходит. Какой монстр не придёт в благодушное расположение духа при таком обращении?

Кто такие намахагэ, лучше всего проиллюстрируют две истории, которые вам могут рассказать в Музее Намахагэ в городе Акита. Одна из них популярно-туристическая и объясняет их происхождение, вторая — смешная и объясняет поведение крестьян. Самая популярная легенда о Намахагэ повествует о том, как однажды китайский император Ву из династии Хан посетил Японию и привёл за собой пять демонов они. Им так понравилось на местных горах, что они тут остались. Вскоре они пришли к крестьянам и начали требовать отдать им молодую и красивую девушку. Хитрые крестьяне не отказались, но предложили такую сделку. Они уже давно собирались построить лестницу из ста каменных ступенек к вершине горы, а теперь надумали переложить эту работу на демонов: если те успеют построить лестницу за ночь до первого крика петуха, то крестьяне будут исправно отдавать им каждый год самую красивую девушку. Если нет, то демоны не должны больше их беспокоить. Те согласились и принялись за работу. И когда они уже клали последнюю ступеньку, а крестьяне с ужасом поняли, что до рассвета ещё далеко, один из них закричал «Ку-ка-ре-ку!», имитируя крик петуха. Демоны, естественно, были в полной ярости, но удалились.

Крестьяне знали, что обманули демонов, поэтому, как бы чего не вышло, устроили им на горе святилище, и теперь каждый год встречают их у себя дома, пытаясь загладить свою вину.

Вторая история больше объясняет внешний вид намахагэ и процесс их кормления, чем то, почему они так желанны. Обычай намахагэ распространён только в прибрежной полосе и сами местные подозревают, что на него сильно повлияли встречи с оказавшимися на берегу русскими моряками, потерпевшими кораблекрушение. В последние несколько столетий это могло случаться не так уж и редко. А если было и нечасто, то запоминалось надолго. Потому что потерпевший кораблекрушение не производит впечатление нарядившегося с иголочки. В изорванной одежде, заросшие, куда более крупные, чем средний японец, говорящие на непонятном языке, они запросто могли казаться типичными выходцами с другого света, ужасными демонами они, о которых каждый японец слышал в древних легендах. Таких лучше не злить.

Имя «намахагэ» происходить от двух слов — «счищать» и «волдырь». Именно это подразумевают намахагэ, когда угрожают поскрести пятки своим жертвам в новогоднюю ночь. Имеется в виду то состояние кожи, напоминающее ожог, которое получается от долгого сидения возле источника огня и называется по-японски "наманэ". Понятно, что долго сидят у огня, вытянув ноги, только лодыри, и именно им эта малоприятная процедура угрожает.

Намахагэ не только приносит удачу своим приходом, но, накормленный и особенно напоенный сакэ, может раздобреть и дать хороший совет. В Японии, где очень много сковывающих людское поведение обычаев, это очень важно. Сын, например, не может просто так сказать отцу, что он хочет жениться и пора уже подыскивать ему невесту. А намахагэ под сакэ можно всё. В общем, как ни крути, а намахагэ — это чудовище исключительно полезное в хозяйстве: лежебок подстегнёт к работе, детям прибавит здоровья, даст хороший совет и унесёт с собой все беды и несчастья. Да и компания под сакэ хорошая.