В фольклоре Японии, — в соответствии с древнейшими анимистическими представлениями, которые ныне принято называть «синто» — практически все животные наделяются сверхъестественной силой: от моллюска до медведя. Не была обойдена стороной и кошка (по-японски — нэко), которая по преданию появилась в Стране Восходящего Солнца вместе с буддизмом, охраняя в храмах священные свитки с сутрами от зубов крыс и мышей.

Из-за ее двойственной природы — ласковая, игривая мурлыка и беспощадная охотница, что не прочь помучить своих жертв, — и отношение к кошке в Японии всегда было двойственное. С одной стороны кошка была символом богатства, процветания и высокого статуса, поскольку поначалу эти животные были привилегией императорского дома, аристократии и буддийских храмов. И только в 1602 году, когда в стране чрезвычайно размножились мыши и стали пожирать коконы шелковичных червей, поставив под угрозу производство шелка, императорские кошки были выпущены из дворца для борьбы с грызунами и вскоре стали доступны простым японцам. Таким образом, кошка считалась мудрым, преданным другом и защитником. Существует множество легенд о том, как зверек спасал своих хозяев от бедности или даже смерти.

Однако, будучи плотоядным животным и обладая чувствительностью к запаху гниения, кошки в народном сознании быстро оказались связанными со смертью и мертвецами. Поэтому в средневековой Японии отношение к кошкам стало довольно настороженным и опасливым. Считалось, что если не принять определенных мер предосторожности, то милая, пушистая мурка со временем может превратиться в чудовище-оборотня и начать охоту на людей. В середине эпохи Эдо (1603-1868 годы), когда фольклорная база страны активно пополнялась новыми духами и монстрами, число кошек-ёкаев особенно возросло.

Однако, демоническая кошка не смогла изгнать кошку-помощницу, кошку-друга. Более того, начала с ней сливаться. Все чаще стали появляться истории о том, как кошка становилась чудовищем, чтобы помочь своему хозяину (чаще хозяйке) или отомстить за него. Страх перед кошками стал спадать.

Ныне, кошки в Японии снова очень популярны и любимы, став символом нежности, женственности и милоты. Есть даже специальные буддийские храмы кошек, где можно помолиться за душу своей умершей любимицы. А 22 февраля в стране отмечается День Кошек, когда хозяева готовят своим кискам что-нибудь вкусненькое и всячески балуют.

На волне всемирной популярности японской анимации и комиксов, нещадно эксплуатирующих кошачью символику, слово «нэко» вышло за пределы Японии. Однако, в отличие от родины, где этим словом обозначают просто «зверька под названием кошка»^*, за границей нэко, как правило, конкретное существо — «девочка-кошка», популярный персонаж всяческих аниме, манги, компьютерных игр и так далее. А на данном сайте под термином «нэко» понимаются все сверхъестественные существа из японской мифологии, связанные с образом кошки.