Хотя уже около 400 лет учёные-гуманисты, историки, фольклористы, филологи, археологи, палеозоологи упражняются в попытках объяснения происхождения образа грифонов, он ещё остаётся в существенных чертах загадочным и неясным. За столетия было выдвинуто немало догадок и гипотез о формировании этого образа: его объявляли полностью выдуманным, выводили от птиц, от вымерших видов животных, от тапиров, искали его корни в ассирийской, скифской, египетской культурах, наконец, в 1993 году исследователь Э.Мэйор заявила, что проблема решена: образ грифонов произошёл от наблюдения останков протоцераптоса в пустыне Гоби. Так ли это — решит читатель. Обзор концепций и критический анализ теории Мэйор приведен в конце статьи.

Этимология слова

Впервые в европейской литературе человек-журавль появляется в XIII веке в "Римских деяниях" — сборнике новелл занимательного или даже анекдотического характера, сюжеты которых щедро черпались впоследствии такими авторами как Чосер, Бокаччо, Шекспир. Люди-журавли в "римских деяниях" — обитатели Европы. Это люди, однако они имеют журавлиную голову, шею и клюв. Сказано, что их судьи должны иметь длинные шею и клюв, с тем чтобы решение сердца долго шло к клюву. В таком милом иносказательном ключе говорится, что судьи должны принимать хорошо обдуманные решения. В качестве источника людей-журавлей в "Римских деяниях" обычно указываются турецкие сказки.