В фольклоре различных народов по всему свету существуют злые духи, душащие спящего человека, сидя у него на груди. Вера в подобных существ возникла как объяснение явления сонного паралича, при котором человек не может проснуться от плохого сна, временно не способен двигаться, а после пробуждения испытывает трудности с дыханием из-за ощущаемой тяжести на груди.

У финов злой дух, персонификация сонного паралича, а также ночной кошмар в целом, носит название пайнаяйнен, от слова "painaja" — "давить, душить" с добавлением уменьшительного суффикса "-nen". Изначально пайнаяйнен представлял собой злобную темную сущность, например призрак умершего, тролля-peikko, животное или птицу, которая садясь на грудь спящего, парализовывала его и пыталась задушить. Считалось, что кошмар-пайнаяйнен, будь то существо или просто плохой сон, мог прицепиться к какому-нибудь человеку и постоянно преследовать его. В этом случае требовалось особое "изгнание", которое могло представлять собой, например, магический ритуал, заклинание, заговор или их комбинацию. В традициях разных регионов Финляндии известно множество различных народных способов вылечить сонный паралич, предотвратить кошмар или изгнать духа-пайнаяйнена.