Согласно японским поверьям, цуцугамуси — крупные насекомоподобные ёкаи, обитающие глубоко в горах вдоль Японского моря. Личинки цуцугамуси оранжевого цвета. Взрослые — красного, с массивными жвалами, длинными усиками и хвостом, похожим на клещи. Они питаются кровью и жизненной силой людей, живущих в сельской местности.

Большую часть жизни цуцугамуси прячутся от людских глаз, но выходят по ночам и пробираются в дома, чтобы обескровливать деревенских жителей. Они вызывают у людей, которыми питаются, всевозможные заболевания — от лихорадки, головной боли, ломоты в мышцах, кашля и желудочно-кишечных симптомов до кровотечений и тромбозов. Они нередко убивают своих хозяев.

Врачи, которые исследовали тела людей, пострадавших от этих ёкаев или убитых ими, обнаружили, что у всех был один общий симптом: тёмные пятна по всему телу. Поскольку виновник так и не был найден, они пришли к выводу, что некий вид невидимых ёкаев высасывал кровь из людей, пока те спали.

Болезнь, вызванная этими ёкаями, была названа лихорадкой цуцугамуси. Поскольку вызывало её сверхъестественное существо, лечить эту лихорадку нужно было с помощью сверхъестественных сил, таких как магия оммёдзи^*.

Болезнь, что приписывалась этим ёкаям, теперь известна как сыпной тиф. Он вызывается паразитами, передающимися человеку через клеща-краснотелку. Он встречается по всей Восточной Азии и на островах Тихого океана. И был проблемой для войск по обе стороны Тихоокеанской войны. Если заболевание распознано достаточно рано, его можно вылечить. Без лечения оно часто фатально.

В Японии насчитывается около ста различных видов клещей, которые переносят сыпной тиф. На японском языке он до сих пор зовётся лихорадкой цуцугамуси, а эти клещи собирательно называются цуцугамуси. Паразит, вызывающий это заболевание, известен как "Orientia tsutsugamushi" — и назван в честь ёкая.