Вилы — это не только переносной сельскохозяйственный инструментарий, но и наименование стихийных духов женского пола в мифологии южных и западных славян. Прежде всего, видимо, болгар, сербов и словаков. В их представлении вилы (они же: vila или wila, а также самовила, самодива) являют собой прекрасных длинноволосых дев, юных и смертоностных, мудрых и злопамятных. Во многом образ вил родственен восточнославянским русалкам (2: с.76), древнегреческим нимфам (*), кельто-британским феям и эльфам (9: с.79). Ну и, понятно, целому ряду других групповых женских мифологических образов, ответственных за воздушно-водные стихии и способных как к волшебным перевоплощениям, так и к амурным отношениям с человеческими представителями мужского пола: от апсар до валькирий.

У южных славян вилы отличаются териоморфными конечностями: ноги у них козьи, лошадиные или ослиные. Вилы закрывают их длинной белой одеждой. К людям, особенно к мужчинам, они относятся дружелюбно, помогают обиженным и сиротам. Если разгневать вил, они могут жестоко наказать, даже убить одним взглядом. Они могут лечить, предсказывать смерть, но и сами они не бессмертны (174: Т.1, с.236).

Вилы могли летать, как птицы, обитали в горах. Они владели колодцами и озерами, обладали способностями "запирать" воды. Если отнять у них крылья, они теряют способность летать и становятся простыми женщинами. Этим нередко пользовались молодые мужчины. Они отбирали у вилы крылья, а затем брали в жены. Но такой брак никогда не заканчивался удачно. Рано или поздно вила обманом и хитростью выманивала свои крылья обратно и улетала. Дети, рожденные в таком браке, часто оставались брошенными на отца. Но иногда вила-мать могла забрать ребёнка с собой.

Культ вил и их связь с колодцами известны по болгарским источникам с XIII века, где их называют "самовилы" и считают девушками, умершими без крещения. В болгарской народной поэзии встречается упоминание о юдах — водяных вилах, отличающихся враждебным отношениям к людям.

На западнославянских территориях вилы описываются как умершие девушки, которые не могут упокоиться и способны причинить зло тем, кто их обидел при жизни.

У немецкого поэта XIX века Генриха Гейне вилии описаны как призраки-танцовщицы девушек, умерших до свадьбы. Они могут встретиться ночью и исчезают на рассвете. Одеты в подвенечное платье, с венками и кольцами. Если встретят на большой дороге ночью молодого человека — вовлекают со смехом и обаянием в танец, и танцующий умирает. Генрих Гейне уподобляет их эльфам (феям) и вакханкам. Он писал, что эта легенда славянского происхождения.

Славянских вил, русалок, полудниц и тому подобных Буслаев и Афанасьев сопоставляли с немецкими эльфами и валькириями.