По легенде, аборигены Новой Зеландии — маори — пришли на эти острова с мифологической своей прародины Гаваики. Так вот, когда они высадились на новые берега, то оказалось, что острова эти уже были заселены сверхъестественными существами, которых называли маэро (Maero) (*). Эти маэро были дикими и жестокими, длинноволосыми и грязными, а еще у них были большие зубы (**) и длинные костлявые пальцы с острыми и очень крепкими когтями (до четырех дюймов (***)), которыми маэро легко разрывали человеческую плоть (*). Да, маэро оказались людоедами.

Впрочем, этой практики не чуждались и сами маори. Правда, в ритуальных целях, но тем не менее...

Маэро жили лесной жизнью, фактически обитая в кронах деревьев. Они являлись стражами неких святых мест, и если кто из маори нарушал такую святость (tapu), то ему грозила неотвратимая месть. Впрочем, практика показала, что непобедимых маэро не бывает, хотя, с другой стороны, приятного из встречи с ними тож не вынесешь:

Однажды Тукои, вождь племени, обитающего во Вхангануи^*, возвращался со своими людьми с охоты. Его люди ушли далеко вперед, когда вдруг Тукои был атакован. Он решил, что это был маэро, и Тукои победил маэро, и отрубил ему голову, чтобы показать ее людям своего племени. Однако и с отрезанной головой маэро все еще оставался жив. Тукои боялся вызвать на себя месть со стороны племени маэро и потому вернул голову на ее тело, а потом с ужасом наблюдал, как тело встало на ноги и маэро убежал.

Мифы маори (**)

Вера маори в маэро была жива и в XIX веке. Так, в частности, губернатор Новой Зеландии в письме от 2 мая 1846 года английскому зоологу Дж.Е.Грею отмечал, что туземцы описали ему (***):

"... еще один новый вид животного, которое они называют "маэро"; они говорят, что это похожее на человека, но полностью покрытое волосами существо, чуть меньше размерами и с длинными когтями; они обитают на деревья и живут как птицы; маори представляют их как сильных и активных, и заявляют, что они их боятся. Я надеюсь, что в течение нескольких недель буду иметь возможность посетить местность (горы, покрытые лесами), где обитают эти животные, и, так как я их не боюсь, надеюсь выслать вам одно в ближайшее время."

"Annals and Magazine of Natural History" (724)

Правда, в самом письме маэро ошибочно называются макро (macro), что, впрочем, не принципиально, так как ни одного подобного существа ни тогда, ни позже отловить не удалось. В связи с чем по поводу происхождения образа маэро специалисты и любители спорят: то ли это память предков о человекообразных приматах, которых прамаори видели до своего переезда на Новую Зеландию; то ли это отзвуки немирных столкновений маори с действительно аборигенным населением островов (в некоторых традициях — остатки первобытного племени Ngāti-mamoe) (***).

Такая вот история...