Согласно японскому фольклору, Тэндзёнамэ — долговязый ёкай с очень длинным языком. Он появляется в домах с высокими потолками, особенно в холодные месяцы, когда слабый и тусклый свет бросает на стропила причудливые тени. Тело тэндзёнамэ покрыто полосками бумаги, напоминающими матои — бумажные флажки пожарных эпохи Эдо.

Тэндзёнамэ назван по своему основному занятию: лизанию потолка. Чем старше дом, тем больше пыли и грязи собирается в таких труднодоступных местах как потолок. Это привлекает тэндзёнамэ, который слизывает и поедает грязь с него. Верный знак, что тэндзёнамэ лижет потолок — появление на стенах, опорных балках и кровле тёмных разводов и пятен.

Впервые тэндзёнамэ появился в книге Ториямы Сэкиэна «Хякки цурэдзурэ букуро», хотя его внешний облик, судя по всему, позаимствован из более старых свитков. Как и многие другие записи в этой книге, имя тэндзёнамэ похоже на игру слов, основанную на истории из «Цурэдзурэгуса» Ёсиды Кэнко. Заметка номер пятьдесят пять даёт советы по строительству дома и утверждает, что при слишком высоком потолке зимой холодно, а светильник кажется тусклым:

Строя дом, думай о летней поре. Зимой проживешь где угодно, а в жару жизнь в плохонькой хижине невыносима.

Глубокая вода не дает прохлады. Мелкий поток освежает издали.

Если вы читаете мелкий почерк, то знайте: в комнате с раздвижной дверью светлее, чем в комнате со ставнями.

При высоких потолках зимой холодно, со светильником — темно.

«Комнаты, созданные, казалось бы, безо всякой пользы, приятны на взгляд и могут в самых различных случаях оказаться полезными», — рассуждали однажды при встрече знакомые.

«Цурэдзурэгуса» (徒然草) или «Записки от скуки» — сборник кратких размышлений
и зарисовок монаха Ёсиды Кэнко (Кэнко-хоси),
относится к жанру дзуйхицу или «дневников». Перевод В.Н.Горегляд

Торияма Сэкиэн упоминает эту заметку в своем описании тэндзёнамэ. Хотя на это нет конкретных указаний, но исходя из внешнего облика и того, что большинство ёкаев из «Хякки цурэдзурэ букуро» являются цукумогами, можно предположить, что тэндзёнамэ — оживший флажок матои.

Поскольку тэндзёнамэ придуман в XVIII веке, более старых историй о нем не существует. Однако, с тех пор кое-что сочинили. Одна такая история утверждает, что некий самурай из замка Татэбаяси (чьи развалины находятся в префектуре Гумма) поймал тэндзёнамэ и с его помощью очищал грязь и сажу с потолков замка. В более поздних легендах говорится, что пятна, оставленные тэндзёнамэ, принимают форму страшных человеческих лиц. Если слишком долго глядеть на такие пятна, особенно когда они появляются над вашей постелью, можно сойти с ума и даже умереть.