Стремление эльфов завладеть человеческими детьми — одно из самых старых среди эльфийских поверий, являющееся специфической разновидностью эльфийских краж. Упоминания о похищении детей можно встретить со средневековых хроник Ральфа Коггсхолльского, Гервасия Тильберийского и других, елизаветинских и якобинских времен, и до начала нашего века. Обычно эльфы похищают некрещеных детей, не имеющих должной защиты, прямо из колыбели и оставляют вместо ребенка замену. Этот «подменыш» бывает разного рода. Иногда это — колода, грубо обтесанная в форме ребенка, которой чарами на время придается подобие жизни, вскоре пропадающее; тогда «ребенок» представляется умершим, и колоду хоронят вместо него. Чаще оставлялся хилый и болезненный эльфийский ребенок, а здоровый и красивый человеческий забирался. Еще чаще подменыш оказывался старым дряхлым эльфом, который больше не был нужен своему племени и решил пожить сытой и беззаботной жизнью, лежа, словно парализованный, и постоянно криком и плачем требуя у несчастной приемной матери еды и заботы.

Способ «колоды» применялся чаще всего, если эльфы положили глаз не только на дитя, но и на мать. Хороший пример попытки такого воровства — попытки не удавшейся — дает шетландская сказка «Помни про кривой палец». Жена небогатого шетландского арендатора родила первенца, а муж ее загонял овец, как вдруг услышал три громких стука из-под земли. Заперев загон, он зашел в ригу и, проходя мимо стогов, услышал громкий голос, сказавший три раза: «Не забудь только про кривой палец!» У жены его был кривой палец, и фермер сразу заподозрил, что Серые Соседи собираются учинить какую-то пакость его жене и мальчику. Но хозяин знал, что делать. Он тут же отправился в дом, зажег свечу, взял складной нож и библию и раскрыл их. Едва он сделал это, как шум и жалобы послышались из коровника, пристроенного к дому. Хозяин взял нож в зубы, лезвием наружу, в одну руку взял свечу,а в другую — библию, и пошел к коровнику в сопровождении толпы соседей, пришедших навестить его жену. Открыв дверь коровника, он бросил библию внутрь, отчего плач и ропот усилились чуть ли не вдвое, и эльфы с шумом бросились мимо него. После себя они оставили колоду, из которой была вырезана его жена — черточка в черточку, точь-в-точь. Колоду эту хозяин поднял и отнес в дом. «Я добыл ее у серых соседей,» — сказал он, — «пусть теперь она и мне послужит». И долгие годы он пользовался этой колодой как разделочной доской, а эльфы никогда не трогали больше его жену.

Трогательную историю о маленьком эльфенке рассказывает леди Уайльд в «Древних легендах Ирландии». Это рассказ о чрезвычайно дерзком нападении на новорожденное дитя.

Мать и отец лежали и спали, как вдруг дверь распахнулась, и в дом вошел высокий черный человек, а следом за ним яга со сморщенным волосатым ребенком на руках. Мать разбудила мужа, который сопротивлялся незваным гостям изо всех сил. Дважды свеча в его руке была задута, но он схватил кочергу и выгнал ягу из дома. Родители снова зажгли свечу и увидели, что их ребенок исчез, а вместо него лежит волосатый подменыш. Они принялись плакать, но тут открылась дверь, и вошла девушка в красном платке. Она спросила их, о чем они плачут, а когда те показали ей подменыша, она рассмеялась от радости и сказала:

— Ведь это мой ребенок, которого украли у меня, потому что мой народ решил забрать вашего красавчика; но мне-то нужен мой собственный! Если вы отдадите мне его, я научу вас, как вернуть ваше дитя.

Родители с радостью отдали подменыша эльфийке, и она велела им отнести на эльфийский холм три охапки сена и сжечь их одну за другой, угрожая сжечь все, что растет на холме, если эльфы не вернут им ребенка живым и невредимым. Так родители и сделали, и получили своего ребенка назад.

Угроза сжечь весь терновник на эльфийском холме часто возвращает и взрослых людей.

Когда подменыш считается, как в данном случае, эльфийским ребенком, часто его пытают или выставляют на улицу раздетым, чтобы заставить эльфийских родителей поменять его обратно. Этот способ привел к жуткому количеству детских страданий, особенно в Ирландии. Уже в начале нашего века услужливые соседи сожгли ребенка заживо, сажая его на раскаленный противень и ожидая, что тот улетит в трубу. Уолдрон в своем «Острове Мэн» приводит трагический рассказ о немом ребенке, которого сочли подменышем. Детский паралич и любые другие неизвестные болезни из числа различных внезапных порч и хворей немедленно вызывали предположение, что ребенка подменили, и, как правило, родителям советовали бить его покрепче, выставить на эльфийский холм или бросить в огонь. Лишь изредка рекомендовалось обращаться с ребенком хорошо, чтобы и эльфы за это хорошо обращались с их собственным ребенком.

Там, где подменышем был эльфийский старичок, считалось возможным хитростью заставить его выдать свой возраст. Способ, которым это делалось, был так широко распространен, что удивительно, что эльфы не выработали против него ответных мер. Способ заключался в том, чтобы взять две дюжины яичных скорлупок, аккуратно расставить их на очаге и изображать, будто что-то варишь в них. Тогда непрестанное хныканье и плач постепенно утихнут, недвижный до того ребенок поднимется в колыбельке и тонким голосом воскликнет: «Видел я желудь прежде дуба, но ни разу не видел до сих пор, чтобы варили в яичной скорлупке!» Тогда остается только развести огонь и бросить подменыша в очаг, а когда он улетит, визжа и хохоча, в трубу, настоящий ребенок окажется у дверей. Иногда, впрочем, ребенок так и не возвращается, и тогда родителям приходится отправляться выручать его из эльфийского холма.

Детей уносили в Волшебную Страну либо для уплаты дани Дьяволу, либо для улучшения эльфийской породы, либо из-за их красоты. Если похищали взрослых людей, то чаще всего из-за их особых достоинств, и их заменяли какой-нибудь «колодой»; обычно такие люди страдали от «удара», то есть, «эльфийского удара», вызванного эльфийской стрелкой. Настоящие подменыши — те волосатые эльфы, которые подменяют похищенных человеческих детей. См. также Пленники Волшебной Страны.

[Тип: ML5085. Мотивы: F321; F321.1; F321.1.1.2; F321.2; F321.1.4; F321.1.4.3]