Сонный паралич возникает, когда человек не может проснуться от плохого сна, временно не может двигаться, а после пробуждения испытывает трудности с дыханием из-за ощущаемой тяжести на груди. В фольклоре различных народов по всему свету это явление приписывалось некоему злому духу, пытающемуся убить спящего человека. В северных странах это существо называли "найтмаром", "марой" или "мороем". В латиноязычных странах его, как правило, ассоциировали с инкубом и его женским эквивалентом, суккубом. В арабских странах это действие приписывалось разновидности джинна под название "кабус".

На Мальте сонный паралич объясняют действиями Хеддилы, существа женского рода, которое садится на грудь спящего человека и пытается задушить его. Однако у Хеддилы нет больших пальцев, и она не может легко достичь своей цели, поэтому ее жертва, как правило, в итоге просыпается, в панике хватая ртом воздух. Говорят, что если перед сном положить под подушку кусочек серебра или нож, это отпугнет Хеддилу (1268: p.88; 1668).