У тех жителей Британии, которые верили в эльфов, как и у тех немногих, кто верит в них до сих пор, есть разные представления о том, откуда они взялись, и это разнообразие определяется не только лишь исключительно местом жительства, но частично происходит и из теологических различий. Фольклористы, собиратели и ученые, не ограничивающиеся своими собственными верованиями, также выдвинули целый спектр теорий о происхождении эльфов, которые, для ясности, следует рассматривать отдельно.

Ценный труд, исследующий верования относительно происхождения эльфов у кельтов опубликовал Эванс Вентц под заглавием «Вера в эльфов в кельтских странах» (1911). В ходе своих исследований он путешествовал по Ирландии, Шотландским горам, Уэльсу, острову Мэн, Корнуоллу и Бретани, опрашивая сначала известных ученых, таких, как Дуглас Хайд в Ирландии и Александр Кармайкл в Шотландии, а затем и простых людей всех сословий и прослоек, на которых ему указывали как на обладающих сведениями об эльфах. Вентц обнаружил, что среди людей пожилых еще бытуют мнения, распространенные в XVII-XVIII вв.

По-видимому, были живы еще некоторые следы доисторических верований, хотя и не столь ярко проявляющиеся, как вера в эльфов как мертвецов, падших ангелов или — иногда — астральных или стихийных духов.

Иногда указывается определенный разряд умерших. Слуаги, или эльфийская орда — это злые покойники, согласно шотландским поверьям. Свита Финварры в Ирландии, судя по всему, состояла из умерших как недавно, так и в глубокой древности; но все они ничуть не лучше, чем слуаги. В Корнуолле Малый Народец — это души язычников, умерших до прихода христианства, и потому не принятых ни на небо, ни в ад, а так и оставшихся здесь, становясь со временем все меньше и меньше ростом, пока они не стали размером с муравьев, а после и вовсе исчезли с лица земли. Это представление описано в «Эльфийском поселении на Селеновом болоте». Также в Корнуолле и Девоне писками называли души некрещеных младенцев, которые являются в сумерках в облике маленьких белых мотыльков. Стукачи в оловянных рудниках также были душами умерших — но в данном случае евреев, которых сослали туда за соучастие в распятии Христа.

В Уэльсе представление об эльфах как о мертвецах было не столь распространено. Их часто описывали как «существ на полпути между чем-то вещественным и духовным, которых видят редко», или как «в действительности породу невидимых или духовных существ, живущих в своем собственном невидимом мире» (Вентц, с.145). На острове Мэн о том же рассказывает выдержка из «Природы эльфов»:

Эльфы — это духи. Я думаю, они и сейчас живут здесь. Один из тутошних, снизу, потерял свою корову и в поздний час отправился ее искать и увидел, что с ним вместе идет целая толпа эльфов, похожих на маленьких мальчишек. У (св.) Павла сказано, что в воздухе полным-полно духов, но только мы их не видим; вот этих-то духов мы и называем эльфами. Я думаю, все старики на нашем острове думают насчет эльфов так же.

Представление об эльфах как об умерших вполне могло быть унаследовано от дохристианских времен, но эльфы как падшие ангелы вводят нас в христианскую эру. В Ирландии, несмотря на живую веру в Финварру и его воинство, существует также и четко выраженная вера в эльфов как падших ангелов. Леди Уайльд противоречит своим собственным свидетельствам, когда в одной из глав своих «Древних легенд Ирландии», «Эльфы как падшие ангелы», пишет:

Островитяне, как и все ирландцы, верят, что эльфы — падшие ангелы, сброшенные Господом с небес за свою греховную гордыню. Одни из них упали в море, другие же на сушу, а третьи попали в самый ад, и им дьявол дает знания и власть и посылает их обратно на землю, где они творят множество зла. Но эльфы суши и моря по большей части добрые и прекрасные создания, которые не причиняют вреда людям, если их не трогают и не мешают им танцевать в своих эльфийских ратах при свете луны под свою прекрасную музыку, вдали от глаз смертных.

Из Верхней Шотландии Эванс Вентц (с.85) приводит весьма живое описание легенды, обосновывающей это поверье, которую пересказал ему Александр Кармайкл, слышавший ее на Барре в обществе Дж.Ф.Кэмпбелла:

Гордый Ангел поднял среди ангелов неба восстание, которое сам он возглавил. Он объявил, что уходит основать свое собственное царство, для себя. Выходя из врат рая, Гордый Ангел выбил из порога своими пятками колючую молнию. Многие ангелы отправились за ним, так много, что вскоре Сын воскликнул: «Отец, Отец! Город пустеет!» И тогда Отец приказал закрыть врата рая и врата ада. В тот же миг это было исполнено. И те, что оказались внутри, остались внутри, а те, что оказались снаружи, остались снаружи. А мириады тех, кто уже вышел из рая, но еще не добрался до ада, попрятались в норы земли, как напуганные птицы.

Большую часть этих ангелов считали, подобно корнуолльским мурьянам, «слишком хорошими для ада и слишком плохими для рая», но с ростом пуританизма представления об эльфах становились все более мрачными, и падшие ангелы были приравнены к полноправным чертям, безо всяких смягчающих обстоятельств. Такую картину мы наблюдаем в Англии XVII века. Уильям Уорнер в «Альбионовой Англии» доходит до утверждения, что Робин Славный Малый не совершает никаких работ по дому, заявляя не без остроумия, что он лишь заставляет хозяек делать все это во сне. Робину достаются все похвалы, а бедные хозяйки просыпаются поутру еще более уставшими, чем ложились накануне. Цель этого — лишить эльфийского персонажа малейшего намёка на добронравие. С другой стороны, два пуританских богослова того же времени позволяли эльфам быть разновидностью духовного животного, природы промежуточной между человеком и духом.

Очевидно, что недостатка мнений среди тех, кто верил в действительное существование эльфов, не наблюдается.

[Мотивы: F251; F251.1; F251.2; F251.3; F251.6; F251.7; F251.11; F251.12]