У тех, кто верил в существование эльфов, бытовали различные представления об их происхождении. Ученые фольклористы больше интересовались происхождением эльфических верований; им было важно не столько то, существуют ли эльфы на самом деле, сколько то, верят ли в них на самом деле те люди, которые о них рассказывают. Когда этот вопрос был решен, встала задача найти основания, на которых эта вера зиждется. Выдвигались разные предположения, предлагавшие как полное, так и частичное решение этой проблемы.

Одним из самых прочных таких предположений является то, которое приравнивает эльфов к мертвым. Льюис Спенс в «Происхождении британских эльфов» приводит довольно веские подтверждения этой теории. Он находит множество свидетельств этому в традиции, таких, как описание двора Финварры у леди Уайльд и историю об «Эльфийском поселении на Селеновом болоте» Боттрелла. Кирк утверждает, что эльфийские курганы близ погостов считали местом обитания душ умерших, которые ждут воссоединения со своими телами в Судный день. Малый рост эльфов можно убедительно объяснить первобытным представлением о душе как о миниатюрной фигурке самого человека, которая выходит у него изо рта, когда тот спит или находится в бессознательном состоянии. Если не дать ей вернуться, человек умрет.

Дэвид Мак-Ритчи в «Свидетельстве традиции» и других своих работах был главным защитником теории о том, что эльфийские верования происходят из воспоминаний о более примитивном народе, которого захватчики загнали в подполье, скрывающемся в пещерах и на болотах; некоторые из них были одомашнены и приставлены к домашнему труду, подобно косматым и оборванным брауни. Такие сказки, как «Остров Саннтрайг», прибавляют этой теории правдоподобия, но она не покрывает все формы эльфийских верований.

Третье предположение, также лишь отвечающее лишь на часть вопросов, состоит в том, что эльфы — умалившиеся боги или духи природы. Это несомненно верно относительно Дине Ши и, возможно, Тильвит Тег, а также относительно нескольких более однозначных духов, таких, как Каллиах Вер, Зимняя Яга, Черная Эннис и т.п. У духов деревьев и вод также можно найти подобные корни.

Психологические основания народных сказок, которые исследовал в определенной степени К.Г.Юнг, могут оказать ценную помощь фольклористам в поиске корней эльфических верований и причины их необычайной убедительности — мы как будто предрасположены поверить в них.

Подытоживая, следует сказать, что всецело придерживаться какой-либо одной теории о происхождении эльфов, по всей видимости, неразумно, ибо наиболее вероятно, что все они — нити, сплетенные в тугой и сложный узел.