Впервые этимология слова "нагваль" была предложена ещё в 1656 году от ацтекского слова nahualtia, что значит "скрыватся, принимать другой облик, маскироваться". Это версия была поддержана в новейшее время и сейчас считается основной (996: p.447). Существует и версия, что само слово в ацтекские языки попала от уастеков, народа майя, где слово значило "мудрость, магия, знание" (996: p.447).

Обычно считается, что "нагваль" обозначало и обозначает нечто вроде оборотня или колдуна, который может превращаться в другое существо: птицу, животное или даже природное явление, как комету или грозовую тучу. "Нагваль" считается ацтекским понятием, но с продвижением ацтеков на юг это понятие смешивалось с понятием "тоналя" — животного-двойника, который есть у каждого человека и жизнь которого связана с этим человеком (996: p.447).

Со словом "нагваль" издавна существует довольно существенная путаница, так как в разных регионах Мексики и Месоамерики исследователи XIX-XX веков, встречавшие его, усваивали разное применение этого слова. На севере и в центре Мексики этот термин употребляется преимущественно в форме для обозначения монстра или животного, в которое умеет превращаться колдун для своей деятельности. Или необязательно превращаться, а использовать другое животное, как бы вселяясь в него (995: p.363). Для Южной Мексики и Месоамерики термин "нагваль" часто обозначает животного-двойника, которое есть у каждого человека. Жизни двух этих чуществ неразрывно связаны.

Уже первый исследователь, посвятивший работу нагвалю, Дэниел Бринтон, смешал понятия тоналя и нагваля вместе, и всё вместе представил как мрачную магическую индейскую секту или даже религию, назвав её "нагуализм", которая в лучших традициях конспирологических теорий управляла индейцами и их поведением на протяжении всех столетий присутствия европейцев в Америке (997).

В 1944 году вышло определяющее на сегодняшний день исследование Фостера, которое разделило понятие "нагваля" и "тоналя", оставив за первым умение человека превращаться в другое животное. Автор, в частности заявил, что "нагвализма" как такового не существует, имея в виду культ или секретное общество, как было описано в первом исследовании нагвализма, которое касалось двойника-животного у человека. "нагваль" прежде всего относится к ведьме или колдуне, которые умеют превращаться в другое животное (994: p.305). С тех пор учёным большинством поддерживается это мнение, хотя многие неоднократно признавались в том, что при полевом исследовании народных верований их подчас бывает очень трудно отделить, поэтому использование термина "нагваль" и "нагвализм" у этнографов приводили к ещё большим путаницам (994: p.306). Например, полевое исследование Бенсона Салера в 1963-1964 году в Гватемале показало, что у народа киче слово "нагваль" употребляется в массе контекстов, среди которых: животное-двойник, знак зодиака,который определяет судьбу человека, обозначение святого как нагваля, например, голрода, если он является покровителем этого города, знака дня по календарю майя (994: p.309-310). В исследовании Люсиль Каплан в южной Мексике в 1956 году было зафиксировано даже различное понимание этого термина в одной и той же местности, но у этнически разных групп.

Впрочем, советскую науку это никак не коснулось. В "Ранних формах религии" Сергей Токарев назвал одну из форм религии "нагуализм", имея в виду именно двойничество, а в "Мифах народдов мира" про нагуаль было сказано как про ацтекского духа-покровителя, обычно изображаемого в териоморфной форме (174: Т.2, с.196).

Итак, примем за обозначение "нагваля" некое существо, в которое умеет превращаться человек. Отличие от привычного нам понимания оборотня или феномена оборотничества заключается в том, что если оборотнем называют человека в целом, во всех его ипостасях, то нагваль — это почти всегда только то, во что превращается человек, но не сам человек. Ему необязательно быть колдуном. В поверьях негроидных метисов мексиканского штата Оаксака термины тональ и нагваль применяются взамозаменяемо, но предпочтителен последний термин. Эти представления входят в большой комплекс представлений о колдунах. Эффективность колдовствеа у негроидов этого района обеспечивается тем же постулатом, что и вуду Луизианы: колдовству, как и колдовскому лечению, подвержен только тот, кто в него верит (995: p.365). И Нагваль — это подчинённое колдуну (hechiceria, brujeira) животное, но в тоже время и животное, которое становится двойником человека без согласия родителей, а сам процесс осуществляется как результат колдовской деятельности. Это всегда происходит до крещения ребёнка. Нагвалем может быть дикое животное, как ягуар или заяц, но может быть и домашнее, такое как бык или корова (995: p.367).

Нагвали есть не у всех, но все, у кого есть нагвали знают о свих двойниках и могут в них превращаться (или использоваться) для злых целей, в основном (995: p.367). Эти представления напоминают европейские истории про вервольфов, которые тоже часто становятся такими не по своему желанию, а в силу проклятия или чьей-то вредоносной деятельности. Интересно, что в Мексике бытовали похожие на европейские истории про намеренное приобретение животного-двойника как результата договора с дьяволом, при этом сам дьявол являлся людям для заключения этого договора в облике нагваля (996: p.452). Разумеется, это описание принадлежит европейцу, который понимает индейские представления только так, как ему это доступно — в системе христианских ценностей и противопоставления дьявольского божественному.

Часть историй про нагвалей поразительно напоминает традиционный тип историй про европейских вервольфов в германском фольклоре, который называют "вервольф -любовник" (672: p.29).

Их появление явно вызвано влиянием европейских поверий в вервольфов, но наложились они на ацтекские и месоамериканские представления о животном двойнике, "тонале", или подобную веру индейцев Северной Америки, которую иногда называют ещё "индивидуальным тотемизмом".

Нагвали в ретабло

Очень любопытным оказывается такой источник современных мексиканских представлений о нагвалях как ретабло. Современное ретабло разительно отличается от тех иногда огромных и мастерски выполненных конструкций, которые появились в Испании в Средние Века и которые иногда расписывали лучшие художники своего времени. Современное мексиканское ретабло ^* — это благодарственные картинки, которые заказываются художникам обычными людьми после счастливого разрешения какой-либо трудной жизненной ситуации, в которой, как они считают, им помог тот или иной святой или сам Бог.

Ретабло наиболее интересны, пожалуй, тем, что показывают типичные усреднённые народные представления о внешнем виде нагвалей, их деятельности, местех, где их можно встретить. Во всех приведенных ретабло нагваль не может идентифицироваться как некий животный двойник человека. Скорее, это некое даже демоническое существо.

В противовес этнографическим записям, нагваль в ретабло обычно изображается не каким-то обычным и известным животным, а трудноидентифицируемым, а зачастую и довольно бесформенным монстром. Иногда его изображения явно инспирированы изображением дьявола и чертей в христианской иконографии. Только в одном случае ретабло говорит об "огромном коте". Другое упоминает, что женщина-нагваль выглядела как свинья, причём фактически это ретабло ставит знак равенства между кадехо и нагвалем, а их род деятельности выглядит типизированным для европейских представлений о деятельности ведьм, который под видом животных портят, убивают или похищают домашний скот.

Занятия нагвалей разнообразны. С неясными целями они могут похищать детей, как на ретабло 8 июня 1968 года, или пытаться выкупить ребёнка, что напоминает о вышеприведенной записи о том, как колдуны дают людям их нагвалей. Интересно и ретабло Матильды Короны 1968 года, где нагваль пытается обмануть женщину, и завлечь её за собой, пообещав отвести к спрятанным сокровищам. Со спрятанными кладами, настоящими или нет, принято ассоциировать довольно большое количество сверхъестественных существ или просто призраков и на европейском, и на американском континенте, причём целые классы подобных существ — трикстеры, как фейри или кицунэ, и называются хозяевами "фальшивых сокровищ", которые обращаются в грязь или палую листву со временем. Подобные истории очень распространены в славянском мире и ассоциируются в дьявольскими или чёртовыми деньгами.

Нагвали могут донимать женщин, как заправские инкубы, как на двух ретабло. Вообще, можно заметить, чтро нагвали являются преимущественно женщинам, в то время как мужчины встречают их обычно в состоянии алкогольной интоксикации или под воздействием галлюциногенных веществ. Большинство встреч с нагвалями происходит, как этого и следовало ожидать, ночью.

Создаётся впечатление, что нагваль в современном народном представлении — обобщающее название для демона, облик которого чудовищен, а деятельность вредоносна в самом широком смысле.